¿Qué es la Minería de Oro?

minería de placer

La minería de placer es la técnica mediante la cual se extrae el oro que se ha acumulado en un depósito de placer. Los depósitos de placer están compuestos de material relativamente suelto que dificulta la excavación de túneles, por lo que la mayoría de los medios para extraerlo implican el uso de agua o dragado.

Panorámica

El lavado de oro es principalmente una técnica manual para separar el oro de otros materiales. Los recipientes anchos y poco profundos se llenan de arena y grava que pueden contener oro. La cacerola se sumerge en agua y se agita, separando el oro de la grava y otros materiales. Como el oro es mucho más denso que la roca, se deposita rápidamente en el fondo de la olla. El material de lavado generalmente se extrae de los lechos de los arroyos, a menudo en el giro interior del arroyo, o de la plataforma del lecho rocoso del arroyo, donde la densidad del oro permite que se concentre, un tipo llamado depósitos de placer.

El lavado de oro es la técnica más fácil y rápida para buscar oro, pero no es comercialmente viable para extraer oro de grandes depósitos, excepto cuando los costos de mano de obra son muy bajos o los rastros de oro son considerables. Panning a menudo se comercializa como una atracción turística en los antiguos campos de oro. Antes de que se utilicen métodos de producción a gran escala, se debe identificar una nueva fuente y la exploración es útil para identificar los depósitos de oro de placer para evaluar su viabilidad comercial.

El uso de una caja de compuertas para extraer oro de los depósitos de placer ha sido durante mucho tiempo una práctica muy común en la prospección y la minería a pequeña escala. Una caja de compuertas es esencialmente un canal hecho por el hombre con rápidos ubicados en el fondo. Los rápidos están diseñados para crear zonas muertas en la corriente para permitir que el oro se salga de la suspensión. La caja se coloca en el arroyo para canalizar el flujo de agua. El material aurífero se coloca en la parte superior de la caja. El material es transportado por la corriente a través del voltio donde el oro y otros materiales densos se asientan detrás de los rápidos. El material menos denso sale de la caja como relaves.

Las operaciones de minería de placer comercial más grandes emplean plantas de cribado, o trommels, para eliminar los materiales aluviales más grandes, como cantos rodados y grava, antes de concentrar el resto en una caja de compuertas o planta de plantilla. Estas operaciones generalmente incluyen equipos de movimiento de tierra que funcionan con diesel, incluidas excavadoras, topadoras, cargadores de ruedas y camiones de roca.

Dragado

Aunque este método ha sido reemplazado en gran medida por métodos modernos, algunos mineros en pequeña escala realizan dragados utilizando dragas de succión. Se trata de pequeñas máquinas que flotan en el agua y suelen ser operadas por una o dos personas. Una draga de succión consiste en una caja de compuertas sostenida por pontones, unida a una manguera de succión controlada por un minero que trabaja bajo el agua.

Los permisos estatales de dragado en muchas de las áreas de dragado de oro de los Estados Unidos especifican un período de tiempo estacional y cierres de áreas para evitar conflictos entre las dragas y el tiempo de desove de las poblaciones de peces. Algunos estados, como Montana, requieren un extenso procedimiento de permisos, incluidos los permisos del Cuerpo de Ingenieros de EE. UU., el Departamento de Calidad Ambiental de Montana y las juntas locales de calidad del agua del condado.

Algunas dragas de succión grandes (100 caballos de fuerza (75 kW) y 250 mm (10 pulgadas)) se utilizan en la producción comercial en todo el mundo. Las dragas de succión pequeñas son mucho más eficientes para extraer oro más pequeño que la antigua  línea de cangilones . Esto ha mejorado las posibilidades de encontrar oro. Se utilizan dragas más pequeñas con tubos de succión de 50 a 100 milímetros (2 a 4 pulgadas) para muestrear áreas detrás de rocas y a lo largo de posibles rayas productivas, hasta que aparezca el "color" (dorado).

Otras operaciones de dragado a mayor escala se llevan a cabo en barras de grava de río expuestas durante las aguas bajas estacionales. Estas operaciones suelen utilizar una excavadora terrestre para alimentar una planta de cribado de grava y una caja de esclusas que flotan en un estanque temporal. El estanque se excava en la barra de grava y se llena del nivel freático natural. La grava de “pago” se excava de la cara frontal del estanque y se procesa a través de la planta flotante, con el oro atrapado en la caja de compuertas a bordo y los relaves se apilan detrás de la planta, llenando constantemente la parte posterior del estanque a medida que avanza la operación. Este tipo de minería aurífera se caracteriza por su bajo costo, ya que cada roca se mueve una sola vez. También tiene un bajo impacto ambiental, ya que no es necesario quitar la vegetación ni sobrecargar, y toda el agua de proceso se recicla por completo. Tales operaciones son típicas en la Isla Sur de Nueva Zelanda y en la región de Klondike en Canadá.

Caja de balancines

También llamada cuna, utiliza rifles ubicados en una caja de paredes altas para atrapar el oro de manera similar a la caja de compuertas. Una caja de balancines usa menos agua que una caja de compuertas y es muy adecuada para áreas donde el agua es limitada. Un movimiento de balanceo proporciona el movimiento de agua necesario para la separación por gravedad del oro en el material de placer.

La minería de oro de roca dura extrae oro encerrado en roca, en lugar de fragmentos en sedimentos sueltos, y produce la mayor parte del oro del mundo. A veces se utiliza la minería a cielo abierto, como en la mina Fort Knox en el centro de Alaska. Barrick Gold Corporation tiene una de las minas de oro a cielo abierto más grandes de América del Norte ubicada en su propiedad minera Goldstrike en el noreste de Nevada. Otras minas de oro utilizan la minería subterránea, donde el mineral se extrae a través de túneles o pozos. Sudáfrica tiene la mina de oro de roca dura más profunda del mundo hasta 3.900 metros (12.800 pies) bajo tierra. A tales profundidades, el calor es insoportable para los humanos y se requiere aire acondicionado para la seguridad de los trabajadores. La primera mina de este tipo en recibir aire acondicionado fue Robinson Deep, en ese momento la mina más profunda del mundo para cualquier mineral. ^[10]

Minería de oro de subproductos

El oro también se produce por minería en la que no es el producto principal. Las grandes minas de cobre, como la mina Bingham Canyon en Utah, a menudo recuperan cantidades considerables de oro y otros metales junto con el cobre. Algunas canteras de arena y grava, como las que se encuentran alrededor de Denver, Colorado, pueden recuperar pequeñas cantidades de oro en sus operaciones de lavado. La mina de oro de mayor producción en el mundo, la mina Grasberg en Papua, Indonesia, es principalmente una mina de cobre. ^[11]

Una cantidad modesta de metal precioso es un subproducto de la producción de sodio.

Procesamiento de mineral de oro

En las minas de placer, el oro se recupera por separación por gravedad. Para la minería de roca dura, se suelen utilizar otros métodos. ^[12]

proceso de cianuro

La extracción de oro con cianuro se puede usar en áreas donde se encuentran rocas auríferas finas. La solución de cianuro de sodio se mezcla con roca finamente molida que contiene oro o plata, y luego se separa de la roca molida como solución de cianuro de oro o cianuro de plata. Se agrega zinc para precipitar el zinc residual, así como los metales de plata y oro. El zinc se elimina con ácido sulfúrico, dejando un lodo de plata u oro que generalmente se funde en un lingote y luego se envía a una refinería de metales para su procesamiento final en metales puros al 99,9999 %.

Los avances en la década de 1970 han visto el uso de carbón activado en la extracción de oro de la solución de lixiviación. El oro se absorbe en la matriz porosa del carbón. El carbón activado tiene tanta área de superficie interna, ^[13]  que quince gramos tienen el área de superficie equivalente al Melbourne Cricket Ground (18,100 metros cuadrados (195,000 pies cuadrados)). El oro se puede eliminar del carbón usando una solución fuerte de soda cáustica y cianuro, un proceso conocido como elución. Luego, el oro se deposita sobre lana de acero mediante electroobtención. Las resinas específicas de oro también se pueden usar en lugar del carbón activado, o cuando se requiere una separación selectiva del oro del cobre u otros metales disueltos.

La técnica de disolución con cianuro alcalino ha tenido un gran desarrollo en los últimos años. Es particularmente apropiado para el procesamiento de minerales de oro y plata de baja ley (por ejemplo, menos de 5 ppm de oro), pero su uso no está restringido a dichos minerales. Hay muchos peligros ambientales asociados con este método de extracción, en gran parte debido a la alta toxicidad aguda de los compuestos de cianuro involucrados. Un ejemplo importante de este peligro se demostró en el derrame de cianuro de Baia Mare en 2000, cuando una ruptura en la represa del estanque de contención en una instalación de reprocesamiento de desechos mineros cerca de Baia Mare en el norte de Rumania liberó aproximadamente 100 000 metros cúbicos (3 500 000 pies cúbicos) de aguas residuales contaminadas con lodos de metales pesados ​​y hasta 120 toneladas largas (122 t) de cianuro al río Tisza. ^{[14] La}  Como consecuencia, la mayoría de los países ahora tienen regulaciones estrictas para el cianuro en las descargas de plantas, y las plantas incluyen un paso específico de destrucción de cianuro antes de descargar sus relaves en una instalación de almacenamiento.

proceso de mercurio

Históricamente, el mercurio se usó ampliamente en la extracción de oro de placer para formar una amalgama de mercurio y oro con partículas de oro más pequeñas y, por lo tanto, aumentar las tasas de recuperación de oro. El uso a gran escala de mercurio se detuvo en la década de 1960. Sin embargo, el mercurio todavía se usa en la minería de oro artesanal y en pequeña escala (MAPE), a menudo clandestina, en la prospección de oro. ^[15]  Se estima que no se han recuperado 45.000 toneladas métricas de mercurio utilizadas en California para la extracción de placeres.

Si bien la mayor parte del oro es producido por grandes corporaciones, millones de personas trabajan de forma independiente en operaciones artesanales más pequeñas, en algunos casos de manera ilegal. La minería artesanal se refiere a los trabajadores que utilizan métodos rudimentarios para extraer y procesar minerales y metales. Las comunidades social y económicamente marginadas minan para escapar de la pobreza extrema, el desempleo y la falta de tierras.

En Ghana, se estima que los  galamseys suman  entre 20.000 y 50.000. ^{[ 16]}  En los países francófonos vecinos, estos trabajadores se denominan  orpailleurs . En Brasil, estos trabajadores se llaman  garimpeiros.

Se estima que hay entre 10 y 15 millones de mineros de oro artesanales y de pequeña escala en todo el mundo. 4,5 millones de ellos son mujeres. Los riesgos de los mineros incluyen la persecución por parte del gobierno, el derrumbe del pozo de la mina y el envenenamiento tóxico por los productos químicos no seguros utilizados en el procesamiento.

El alto riesgo de tales empresas se vio en el colapso de una mina ilegal en Dompoase, región de Ashanti, Ghana, el 12 de noviembre de 2009, cuando murieron 18 trabajadores, incluidas 13 mujeres. Muchas mujeres trabajan en minas como porteadoras. Fue el peor desastre minero en la historia de Ghana. ^{[ 16]}

Para maximizar la extracción de oro, a menudo se usa mercurio para amalgamar con el metal. El oro se produce hirviendo el mercurio de la amalgama. El mercurio es eficaz para extraer partículas de oro muy pequeñas, pero el proceso es peligroso debido a la toxicidad del vapor de mercurio.

Especialmente después de la ratificación del Convenio de Minamata, existen iniciativas para reemplazar o reducir el uso y las emisiones de mercurio en la extracción de oro. ^[17]

Se estima que hay 600.000 niños trabajando en minas de oro artesanales ilegales.

Durante horas, los niños cavan, trituran, muelen y transportan minerales bajo el sol abrasador. Los niños se paran en el agua, sacando arena y limo de los lechos de los ríos. Llevan pesados ​​sacos de lodo con la cabeza a los sitios designados para tamizar y lavar. Los niños sufren los efectos del ruido, la vibración, el sobreesfuerzo, la mala ventilación y el agotamiento. Las vidas de los niños corren peligro debido a la caída de rocas, las explosiones, el derrumbe de túneles y pozos de minas, las caídas a pozos y pozos abiertos y la respiración de aire contaminado por polvo y gases tóxicos. Tener un sistema inmunológico que no está completamente desarrollado hace que los niños sean especialmente vulnerables a la exposición al polvo y a los productos químicos. Las lesiones incluyen afecciones respiratorias graves, dolores de cabeza constantes, problemas auditivos y visuales, trastornos articulares y diversas dolencias y heridas dermatológicas, musculares y ortopédicas.

Grandes compañias

Barrick Gold, Goldcorp, Newmont Mining Corporation, Newcrest Mining y AngloGold Ashanti son las cinco compañías mineras de oro más grandes del mundo por capitalización de mercado en 2008.

Efectos adversos

La minería de oro puede alterar significativamente el entorno natural. Por ejemplo, las actividades de extracción de oro en los bosques tropicales están causando cada vez más deforestación a lo largo de los ríos y en áreas remotas ricas en biodiversidad. ^{[18] [19]}  Otros impactos de la minería de oro, particularmente en sistemas acuáticos con cianuro residual o mercurio (utilizado en la recuperación de oro del mineral), pueden ser altamente tóxicos para las personas y la vida silvestre, incluso en concentraciones relativamente bajas. ^[20]

Sin embargo, hay movimientos claros por parte de muchos en la comunidad de organizaciones no gubernamentales para fomentar prácticas comerciales más sostenibles y respetuosas con el medio ambiente en la industria minera. La forma principal en que esto se logra es a través de la promoción del llamado oro 'limpio' o 'ético'. El objetivo es lograr que todos los usuarios finales/minoristas de oro se adhieran a un conjunto de principios que fomentan la minería sostenible. Campañas como 'No Dirty Gold' ^[21]  transmiten el mensaje de que la industria minera es dañina (por las razones mencionadas anteriormente) y, por lo tanto, debe limpiarse. Además, las ONG están instando a la industria y los consumidores a comprar oro producido de manera sostenible. Human Rights Watch elaboró ​​un informe ^[22]  que describe algunos de los desafíos que se enfrentan a nivel mundial y señala que: “Miles de niños en Filipinas arriesgan sus vidas todos los días en la extracción de oro. Los niños trabajan en pozos inestables de 25 metros de profundidad que pueden derrumbarse en cualquier momento. Extraen oro bajo el agua, a lo largo de la costa o en ríos, con tubos de oxígeno en la boca. También procesan oro con mercurio, un metal tóxico, con el riesgo de daños irreversibles para la salud por envenenamiento por mercurio”. Junto con muchos otros informes y artículos, esto ha tenido el efecto de estimular a los minoristas y organismos de la industria a avanzar hacia el oro sostenible. De hecho, la Confederación Mundial de Joyería insiste en que hace todo lo que puede para “Ofrecer una industria de joyería sostenible y responsable”. [1] Asimismo, el uso del llamado oro de Comercio Justo está creciendo; con empresas que se pasan a, o al menos ofrecen, esta opción tanto a nivel minorista como mayorista.

Mr. Nick Sun     [email protected]