Qu'est-ce que l'extraction d'or ?

Extraction de placers

L'exploitation des placers est la technique par laquelle l'or qui s'est accumulé dans un gisement de placers est extrait. Les dépôts de placers sont composés de matériaux relativement meubles qui rendent le creusement de tunnels difficile, et donc la plupart des moyens de les extraire impliquent l'utilisation d'eau ou de dragage.

Panoramique

L'orpaillage est principalement une technique manuelle de séparation de l'or des autres matériaux. Les bacs larges et peu profonds sont remplis de sable et de gravier pouvant contenir de l'or. La casserole est immergée dans l'eau et secouée, triant l'or du gravier et d'autres matériaux. Comme l'or est beaucoup plus dense que la roche, il se dépose rapidement au fond de la casserole. Le matériau de panoramique est généralement retiré des lits des cours d'eau, souvent au niveau du virage intérieur du cours d'eau, ou du plateau rocheux du cours d'eau, où la densité de l'or lui permet de se concentrer, un type appelé gisements de placers.

L'orpaillage est la technique la plus simple et la plus rapide pour rechercher de l'or, mais n'est pas commercialement viable pour extraire l'or de grands gisements, sauf lorsque les coûts de main-d'œuvre sont très faibles ou que les traces d'or sont importantes. L'orpaillage est souvent commercialisé comme une attraction touristique sur d'anciens champs aurifères. Avant d'utiliser de grandes méthodes de production, une nouvelle source doit être identifiée et le panoramique est utile pour identifier les gisements d'or placérien à évaluer pour la viabilité commerciale.

L'utilisation d'une boîte à vannes pour extraire l'or des gisements de placers est depuis longtemps une pratique très courante dans la prospection et l'exploitation minière à petite échelle. Une boîte à écluse est essentiellement un canal artificiel avec des riffles fixés au fond. Les riffles sont conçus pour créer des zones mortes dans le courant afin de permettre à l'or de sortir de la suspension. La boîte est placée dans le ruisseau pour canaliser le débit d'eau. Le matériau aurifère est placé au sommet de la boîte. Le matériau est transporté par le courant à travers le volt où l'or et d'autres matériaux denses se déposent derrière les riffles. Les matériaux moins denses sortent de la boîte sous forme de résidus.

Les grandes exploitations minières commerciales de placers utilisent des installations de criblage, ou trommels, pour éliminer les plus gros matériaux alluviaux tels que les rochers et le gravier, avant de concentrer le reste dans une boîte à écluse ou une usine de gabarits. Ces opérations comprennent généralement des équipements de terrassement alimentés au diesel, notamment des excavatrices, des bulldozers, des chargeuses sur pneus et des camions à enrochement.

Dragage

Bien que cette méthode ait été largement remplacée par des méthodes modernes, certains dragages sont effectués par des mineurs à petite échelle à l'aide de dragues suceuses. Ce sont de petites machines qui flottent sur l'eau et sont généralement actionnées par une ou deux personnes. Une drague suceuse consiste en une boîte à écluse soutenue par des pontons, attachée à un tuyau d'aspiration contrôlé par un mineur travaillant sous l'eau.

Les permis de dragage d'État dans de nombreuses zones de dragage d'or aux États-Unis spécifient une période saisonnière et des fermetures de zone pour éviter les conflits entre les dragues et la période de frai des populations de poissons. Certains États, comme le Montana, exigent une procédure d'autorisation approfondie, y compris des permis du US Corps of Engineers, du Département de la qualité de l'environnement du Montana et des conseils locaux de la qualité de l'eau du comté.

Certaines grandes dragues suceuses (100 chevaux (75 kW) et 250 mm (10 po)) sont utilisées dans la production commerciale à travers le monde. Les petites dragues suceuses sont beaucoup plus efficaces pour extraire l'or plus petit que l'ancienne  ligne à godets . Cela a amélioré les chances de trouver de l'or. Des dragues plus petites avec des tubes d'aspiration de 50 à 100 millimètres (2 à 4 pouces) sont utilisées pour échantillonner les zones derrière les rochers et le long des stries payantes potentielles, jusqu'à ce que la «couleur» (or) apparaisse.

D'autres opérations de dragage à plus grande échelle ont lieu sur les bancs de gravier exposés de la rivière lors des basses eaux saisonnières. Ces opérations utilisent généralement une excavatrice terrestre pour alimenter une usine de criblage de gravier et une boîte à vannes flottant dans un étang temporaire. L'étang est creusé dans la barre de gravier et rempli à partir de la nappe phréatique naturelle. Le gravier «payant» est extrait de la face avant de l'étang et traité par l'usine flottante, l'or étant piégé dans la boîte à vannes à bord et les résidus empilés derrière l'usine, remplissant régulièrement l'arrière de l'étang au fur et à mesure que l'opération avance. Ce type d'extraction d'or se caractérise par son faible coût, chaque roche n'étant déplacée qu'une seule fois. Il a également un faible impact sur l'environnement, car aucun décapage de la végétation ou des morts-terrains n'est nécessaire, et toutes les eaux de procédé sont entièrement recyclées. De telles opérations sont typiques de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande et de la région du Klondike au Canada.

Boîte à bascule

Aussi appelé berceau, il utilise des riffles situés dans une boîte à parois hautes pour piéger l'or d'une manière similaire à la boîte à écluse. Une boîte à bascule utilise moins d'eau qu'une boîte à vannes et convient bien aux zones où l'eau est limitée. Un mouvement de bascule fournit le mouvement de l'eau nécessaire à la séparation par gravité de l'or dans le placer.

L'extraction de l'or en roche dure extrait l'or enfermé dans la roche, plutôt que des fragments dans les sédiments meubles, et produit la majeure partie de l'or mondial. Parfois, l'exploitation minière à ciel ouvert est utilisée, comme à la mine de Fort Knox dans le centre de l'Alaska. Barrick Gold Corporation possède l'une des plus grandes mines d'or à ciel ouvert d'Amérique du Nord, située sur sa propriété minière Goldstrike, dans le nord-est du Nevada. D'autres mines d'or utilisent l'exploitation minière souterraine, où le minerai est extrait par des tunnels ou des puits. L'Afrique du Sud possède la mine d'or en roche dure la plus profonde du monde jusqu'à 3 900 mètres (12 800 pieds) sous terre. À de telles profondeurs, la chaleur est insupportable pour l'homme et la climatisation est nécessaire pour la sécurité des travailleurs. La première mine de ce type à recevoir la climatisation était Robinson Deep, à l'époque la mine la plus profonde du monde pour tous les minéraux. ^[10]

Extraction d'or sous-produit

L'or est également produit par l'exploitation minière dont il n'est pas le produit principal. Les grandes mines de cuivre, comme la mine de Bingham Canyon dans l'Utah, récupèrent souvent des quantités considérables d'or et d'autres métaux en plus du cuivre. Certaines carrières de sable et de gravier, comme celles autour de Denver, au Colorado, peuvent récupérer de petites quantités d'or lors de leurs opérations de lavage. La plus grande mine d'or en production au monde, la mine Grasberg en Papouasie, en Indonésie, est principalement une mine de cuivre. ^[11]

Une quantité modeste de métal précieux est un sous-produit de la production de sodium.

Traitement du minerai d'or

Dans les placers, l'or est récupéré par séparation gravitaire. Pour l'extraction de roche dure, d'autres méthodes sont généralement utilisées. ^[12]

Procédé au cyanure

L'extraction de l'or au cyanure peut être utilisée dans les zones où l'on trouve des roches aurifères fines. La solution de cyanure de sodium est mélangée à de la roche finement broyée dont il est prouvé qu'elle contient de l'or ou de l'argent, puis est séparée de la roche broyée sous forme de solution de cyanure d'or ou de cyanure d'argent. Le zinc est ajouté pour précipiter le zinc résiduel ainsi que les métaux argent et or. Le zinc est éliminé avec de l'acide sulfurique, laissant une boue d'argent ou d'or qui est généralement fondue en un lingot puis expédiée vers une raffinerie de métaux pour un traitement final en métaux purs à 99,9999 %.

Les progrès des années 1970 ont vu le charbon actif utilisé pour extraire l'or de la solution de lixiviation. L'or est absorbé dans la matrice poreuse du carbone. Le charbon actif a tellement de surface interne ^[13]  que quinze grammes de celui-ci ont la surface équivalente du terrain de cricket de Melbourne (18 100 mètres carrés (195 000 pieds carrés)). L'or peut être retiré du carbone en utilisant une solution forte de soude caustique et de cyanure, un processus connu sous le nom d'élution. L'or est ensuite plaqué sur de la laine d'acier par extraction électrolytique. Des résines spécifiques à l'or peuvent également être utilisées à la place du charbon actif, ou lorsqu'une séparation sélective de l'or du cuivre ou d'autres métaux dissous est requise.

La technique de dissolution au cyanure alcalin s'est fortement développée ces dernières années. Il est particulièrement approprié pour le traitement des minerais d'or et d'argent à faible teneur (par exemple moins de 5 ppm d'or) mais son utilisation n'est pas limitée à ces minerais. Il existe de nombreux risques environnementaux associés à cette méthode d'extraction, en grande partie en raison de la toxicité aiguë élevée des composés de cyanure impliqués. Un exemple majeur de ce danger a été démontré dans le déversement de cyanure de Baia Mare en 2000 , lorsqu'une rupture du barrage d'un bassin de rétention dans une installation de retraitement des déchets miniers près de Baia Mare dans le nord de la Roumanie a libéré environ 100 000 mètres cubes (3 500 000 pieds cubes) d'eaux usées contaminées par boues de métaux lourds et jusqu'à 120 tonnes longues (122 t) de cyanure dans la rivière Tisza. ^[14]  En conséquence, la plupart des pays ont désormais des réglementations strictes pour le cyanure dans les rejets d'usines, et les usines incluent aujourd'hui une étape spécifique de destruction du cyanure avant de décharger leurs résidus dans une installation de stockage.

Processus de mercure

Historiquement, le mercure était largement utilisé dans l'extraction de l'or placérien afin de former un amalgame mercure-or avec des particules d'or plus petites, et ainsi d'augmenter les taux de récupération de l'or. L'utilisation à grande échelle du mercure a cessé dans les années 1960. Cependant, le mercure est toujours utilisé dans l'extraction minière artisanale et à petite échelle de l'or (ASGM), souvent clandestine, la prospection de l'or. ^[15]  On estime que 45 000 tonnes métriques de mercure utilisées en Californie pour l'exploitation des placers n'ont pas été récupérées.

Alors que la majeure partie de l'or est produite par de grandes entreprises, des millions de personnes travaillent de manière indépendante dans de plus petites opérations artisanales, dans certains cas illégalement. L'exploitation minière artisanale fait référence aux travailleurs qui utilisent des méthodes rudimentaires pour extraire et traiter les minéraux et les métaux. Les communautés socialement et économiquement marginalisées exploitent des mines pour échapper à l'extrême pauvreté, au chômage et à la privation de terres.

Au Ghana, les  galamseys  sont estimés au nombre de 20 000 à 50 000. ^{[ 16]}  Dans les pays francophones voisins, ces travailleurs sont appelés  orpailleurs . Au Brésil, ces travailleurs sont appelés  garimpeiros.

Il y a environ 10 à 15 millions de mineurs d'or artisanaux et à petite échelle dans le monde. 4,5 millions d'entre eux sont des femmes. Les risques des mineurs comprennent la persécution par le gouvernement, les effondrements de puits de mine et l'empoisonnement toxique par des produits chimiques dangereux utilisés dans le traitement.

Le risque élevé de telles entreprises a été constaté lors de l'effondrement d'une mine illégale à Dompoase, dans la région d'Ashanti, au Ghana, le 12 novembre 2009, lorsque 18 travailleurs ont été tués, dont 13 femmes. De nombreuses femmes travaillent dans ces mines en tant que porteuses. Ce fut la pire catastrophe minière de l'histoire du Ghana. ^{[ 16]}

Afin de maximiser l'extraction de l'or, le mercure est souvent utilisé pour fusionner avec le métal. L'or est produit en faisant bouillir le mercure de l'amalgame. Le mercure est efficace pour extraire de très petites particules d'or, mais le processus est dangereux en raison de la toxicité des vapeurs de mercure.

Surtout après la ratification de la Convention de Minamata, il y a des initiatives pour remplacer ou réduire l'utilisation et les émissions de mercure dans l'extraction de l'or. ^[17]

On estime à 600 000 le nombre d'enfants qui travaillent dans les mines d'or artisanales illégales.

Pendant des heures, les enfants creusent, concassent, broient et transportent le minerai sous le soleil brûlant. Les enfants se tiennent debout dans l'eau, creusant du sable et du limon dans les lits des rivières. Ils transportent de lourds sacs de boue avec leur tête vers des sites de tamisage et de lavage désignés. Les enfants souffrent des effets du bruit, des vibrations, du surmenage, d'une mauvaise ventilation et de l'épuisement. La vie des enfants est mise en danger par les chutes de pierres, les explosions, l'effondrement de tunnels et de puits de mine, la chute dans des puits et des fosses à ciel ouvert et la respiration d'un air pollué par la poussière et les gaz toxiques. Un système immunitaire qui n'est pas complètement développé rend les enfants particulièrement vulnérables à la poussière et à l'exposition aux produits chimiques. Les blessures comprennent des affections respiratoires graves, des maux de tête constants, des problèmes d'ouïe et de vue, des troubles articulaires et diverses affections et plaies dermatologiques, musculaires et orthopédiques.

Grandes entreprises

Barrick Gold, Goldcorp, Newmont Mining Corporation, Newcrest Mining et AngloGold Ashanti sont les cinq plus grandes sociétés minières aurifères au monde par capitalisation boursière en 2008.

Effets indésirables

L'extraction de l'or peut modifier considérablement l'environnement naturel. Par exemple, les activités d'extraction de l'or dans les forêts tropicales provoquent de plus en plus de déforestation le long des rivières et dans des zones reculées riches en biodiversité. ^{[18] [19]}  D'autres impacts de l'extraction de l'or, en particulier dans les systèmes aquatiques avec du cyanure résiduel ou du mercure (utilisé dans la récupération de l'or du minerai), peuvent être hautement toxiques pour les personnes et la faune, même à des concentrations relativement faibles. ^[20]

Cependant, de nombreux membres de la communauté des organisations non gouvernementales prennent clairement des mesures pour encourager des pratiques commerciales plus respectueuses de l'environnement et durables dans l'industrie minière. Le principal moyen d'y parvenir est la promotion de l'or dit «propre» ou «éthique». L'objectif est d'amener tous les utilisateurs finaux/détaillants d'or à adhérer à un ensemble de principes qui encouragent l'exploitation minière durable. Des campagnes telles que « No Dirty Gold » ^[21]  véhiculent le message que l'industrie minière est nuisible (pour les raisons indiquées ci-dessus) et doit donc être nettoyée. En outre, les ONG exhortent l'industrie et les consommateurs à acheter de l'or produit de manière durable. Human Rights Watch a produit un rapport ^[22]  qui décrit certains des défis rencontrés à l'échelle mondiale, notant que : « Des milliers d'enfants aux Philippines risquent leur vie chaque jour dans l'extraction de l'or. Les enfants travaillent dans des fosses instables de 25 mètres de profondeur qui peuvent s'effondrer à tout moment. Ils extraient de l'or sous l'eau, le long du rivage ou dans les rivières, avec des tubes à oxygène dans la bouche. Ils traitent également l'or avec du mercure, un métal toxique, risquant des dommages irréversibles pour la santé dus à l'empoisonnement au mercure. Avec de nombreux autres rapports et articles, cela a eu pour effet d'inciter les détaillants et les organismes de l'industrie à s'orienter vers l'or durable. En effet, la Confédération mondiale de la joaillerie insiste sur le fait qu'elle fait tout ce qui est en son pouvoir pour « fournir une industrie de la joaillerie durable et responsable ».[1] De même, l'utilisation de l'or dit Fairtrade est en augmentation ; avec des entreprises passant à, ou au moins offrant, cette option aux niveaux de détail et de gros.

Mr. Nick Sun     [email protected]