O que é Mineração de Ouro?

Mineração de Placer

A mineração de placer é a técnica pela qual o ouro acumulado em um depósito de placer é extraído. Os depósitos de aluvião são compostos de material relativamente solto que dificulta a abertura de túneis e, portanto, a maioria dos meios de extração envolve o uso de água ou dragagem.

Panorâmica

O garimpo de ouro é principalmente uma técnica manual de separação de ouro de outros materiais. As panelas largas e rasas são preenchidas com areia e cascalho que podem conter ouro. A panela é submersa em água e agitada, separando o ouro do cascalho e outros materiais. Como o ouro é muito mais denso que a rocha, ele se deposita rapidamente no fundo da panela. O material do garimpo geralmente é removido dos leitos dos rios, muitas vezes na curva interna do córrego, ou da plataforma rochosa do córrego, onde a densidade do ouro permite que ele se concentre, um tipo chamado de depósitos de aluvião.

O garimpo de ouro é a técnica mais fácil e rápida para procurar ouro, mas não é comercialmente viável para extrair ouro de grandes depósitos, exceto onde os custos de mão de obra são muito baixos ou os vestígios de ouro são substanciais. O garimpo é frequentemente comercializado como uma atração turística em antigos campos de ouro. Antes que grandes métodos de produção sejam usados, uma nova fonte deve ser identificada e o garimpo é útil para identificar depósitos de ouro de aluvião a serem avaliados quanto à viabilidade comercial.

Usar uma caixa de eclusa para extrair ouro de depósitos de aluvião tem sido uma prática muito comum na prospecção e mineração em pequena escala. Uma caixa de eclusa é essencialmente um canal feito pelo homem com espingardas no fundo. Os rifles são projetados para criar zonas mortas na corrente para permitir que o ouro saia da suspensão. A caixa é colocada no córrego para canalizar o fluxo de água. O material com ouro é colocado na parte superior da caixa. O material é transportado pela corrente através do volt, onde o ouro e outros materiais densos se estabelecem atrás dos riffs. O material menos denso flui para fora da caixa como rejeitos.

As operações de mineração de placer comerciais maiores empregam plantas de peneiramento, ou trommels, para remover os materiais aluviais maiores, como pedregulhos e cascalho, antes de concentrar o restante em uma caixa de eclusa ou planta de gabarito. Essas operações normalmente incluem equipamentos de movimentação de terra movidos a diesel, incluindo escavadeiras, tratores, carregadeiras de rodas e caminhões de pedra.

Dragagem

Embora este método tenha sido amplamente substituído por métodos modernos, algumas dragagens são feitas por mineradores de pequena escala usando dragas de sucção. São pequenas máquinas que flutuam na água e geralmente são operadas por uma ou duas pessoas. Uma draga de sucção consiste em uma caixa de eclusa suportada por pontões, presa a uma mangueira de sucção que é controlada por um mineiro que trabalha sob a água.

As licenças estaduais de dragagem em muitas das áreas de dragagem de ouro dos Estados Unidos especificam um período sazonal e fechamentos de área para evitar conflitos entre dragas e o tempo de desova das populações de peixes. Alguns estados, como Montana, exigem um extenso procedimento de licenciamento, incluindo licenças do Corpo de Engenheiros dos EUA, do Departamento de Qualidade Ambiental de Montana e dos conselhos locais de qualidade da água do condado.

Algumas grandes dragas de sucção (100 cavalos de potência (75 kW) e 250 mm (10 pol)) são usadas na produção comercial em todo o mundo. Pequenas dragas de sucção são muito mais eficientes na extração de ouro menor do que a antiga  linha de caçamba . Isso melhorou as chances de encontrar ouro. Dragas menores com tubos de sucção de 50 a 100 milímetros (2 a 4 pol) são usadas para amostrar áreas atrás de pedregulhos e ao longo de possíveis faixas de pagamento, até que a “cor” (ouro) apareça.

Outras operações de dragagem de maior escala ocorrem em barras de cascalho de rio expostas em águas baixas sazonais. Essas operações normalmente usam uma escavadeira terrestre para alimentar uma planta de peneiramento de cascalho e caixa de eclusa flutuando em uma lagoa temporária. A lagoa é escavada na barra de cascalho e preenchida a partir do lençol freático natural. O cascalho “pagar” é escavado da face frontal da lagoa e processado através da usina flutuante, com o ouro preso na caixa de eclusa a bordo e rejeitos empilhados atrás da usina, preenchendo constantemente a parte de trás da lagoa à medida que a operação avança. Este tipo de mineração de ouro caracteriza-se pelo seu baixo custo, pois cada rocha é movimentada apenas uma vez. Também tem baixo impacto ambiental, pois não é necessária a remoção de vegetação ou sobrecarga, e toda a água do processo é totalmente reciclada. Essas operações são típicas na Ilha Sul da Nova Zelândia e na região de Klondike, no Canadá.

Caixa de balancim

Também chamado de berço, ele usa rifles localizados em uma caixa de paredes altas para prender o ouro de maneira semelhante à caixa de eclusa. Uma caixa de balancim usa menos água do que uma caixa de eclusa e é adequada para áreas onde a água é limitada. Um movimento de balanço fornece o movimento da água necessário para a separação por gravidade do ouro no material de colocação.

A mineração de ouro de rocha dura extrai ouro envolto em rocha, em vez de fragmentos em sedimentos soltos, e produz a maior parte do ouro do mundo. Às vezes, a mineração a céu aberto é usada, como na Fort Knox Mine, no centro do Alasca. A Barrick Gold Corporation tem uma das maiores minas de ouro a céu aberto da América do Norte, localizada em sua propriedade da mina Goldstrike, no nordeste de Nevada. Outras minas de ouro usam mineração subterrânea, onde o minério é extraído através de túneis ou poços. A África do Sul tem a mina de ouro de hard rock mais profunda do mundo até 3.900 metros (12.800 pés) de profundidade. Nessas profundidades, o calor é insuportável para os humanos, e o ar condicionado é necessário para a segurança dos trabalhadores. A primeira dessas minas a receber ar condicionado foi a Robinson Deep, na época a mina mais profunda do mundo para qualquer mineral. ^[10]

Mineração de ouro de subproduto

O ouro também é produzido pela mineração em que não é o principal produto. Grandes minas de cobre, como a mina Bingham Canyon em Utah, muitas vezes recuperam quantidades consideráveis ​​de ouro e outros metais junto com o cobre. Alguns poços de areia e cascalho, como os de Denver, Colorado, podem recuperar pequenas quantidades de ouro em suas operações de lavagem. A maior mina de ouro produtora do mundo, a mina Grasberg em Papua, Indonésia, é principalmente uma mina de cobre. ^[11]

Uma quantidade modesta de metal precioso é um subproduto da produção de sódio.

Processamento de minério de ouro

Nas minas de aluvião, o ouro é recuperado por separação por gravidade. Para mineração de rocha dura, outros métodos geralmente são usados. ^[12]

Processo de cianeto

A extração de ouro com cianeto pode ser usada em áreas onde são encontradas rochas finas com ouro. A solução de cianeto de sódio é misturada com rocha finamente moída que comprovadamente contém ouro ou prata e, em seguida, é separada da rocha moída como solução de cianeto de ouro ou cianeto de prata. O zinco é adicionado para precipitar o zinco residual, bem como os metais prata e ouro. O zinco é removido com ácido sulfúrico, deixando uma lama de prata ou ouro que geralmente é fundida em um lingote e depois enviada para uma refinaria de metais para processamento final em metais 99,9999% puros.

Avanços na década de 1970 viram o carvão ativado usado na extração de ouro da solução de lixiviação. O ouro é absorvido pela matriz porosa do carbono. O carvão ativado tem tanta área de superfície interna, ^[13]  que quinze gramas dele tem a área de superfície equivalente do Melbourne Cricket Ground (18.100 metros quadrados (195.000 pés quadrados)). O ouro pode ser removido do carbono usando uma solução forte de soda cáustica e cianeto, um processo conhecido como eluição. O ouro é então banhado em lã de aço por meio de eletroprecisão. Resinas específicas de ouro também podem ser usadas no lugar do carvão ativado, ou onde a separação seletiva do ouro do cobre ou outros metais dissolvidos é necessária.

A técnica de dissolução com cianeto alcalino tem se desenvolvido muito nos últimos anos. É particularmente apropriado para processamento de minério de ouro e prata de baixo teor (por exemplo, menos de 5 ppm de ouro), mas seu uso não se restringe a esses minérios. Existem muitos riscos ambientais associados a este método de extração, em grande parte devido à alta toxicidade aguda dos compostos de cianeto envolvidos. Um grande exemplo desse perigo foi demonstrado no derramamento de cianeto de Baia Mare em 2000, quando uma ruptura na barragem de retenção em uma instalação de reprocessamento de resíduos de mina perto de Baia Mare, no norte da Romênia, liberou aproximadamente 100.000 metros cúbicos (3.500.000 pés cúbicos) de águas residuais contaminadas com lama de metal pesado e até 120 toneladas longas (122 t) de cianeto no rio Tisza. ^[14]  Como consequência, a maioria dos países agora tem regulamentações rígidas para o cianeto nas descargas de plantas, e as plantas hoje incluem uma etapa específica de destruição de cianeto antes de descarregar seus rejeitos em uma instalação de armazenamento.

Processo de mercúrio

Historicamente, o mercúrio foi usado extensivamente na mineração de ouro de aluvião para formar amálgama de mercúrio-ouro com partículas de ouro menores e, assim, aumentar as taxas de recuperação de ouro. O uso em larga escala de mercúrio parou na década de 1960. No entanto, o mercúrio ainda é usado na mineração de ouro artesanal e em pequena escala (ASGM), muitas vezes clandestina, prospecção de ouro. ^[15]  Estima-se que 45.000 toneladas métricas de mercúrio usadas na Califórnia para mineração de aluvião não foram recuperadas.

Embora a maior parte do ouro seja produzida por grandes corporações, milhões de pessoas trabalham de forma independente em operações artesanais menores, em alguns casos de forma ilegal. A mineração artesanal refere-se a trabalhadores que utilizam métodos rudimentares para extrair e processar minerais e metais. Comunidades social e economicamente marginalizadas mineram para escapar da pobreza extrema, do desemprego e da falta de terra.

Em Gana, os  galamseys  são estimados em 20.000 a 50.000. ^{[ 16]}  Nos países vizinhos francófonos, esses trabalhadores são chamados  de orpailleurs . No Brasil, esses trabalhadores são chamados de  garimpeiros.

Há uma estimativa de 10 a 15 milhões de garimpeiros artesanais e de pequena escala em todo o mundo. 4,5 milhões deles são mulheres. Os riscos do minerador incluem perseguição por parte do governo, desmoronamento de poços de minas e envenenamento tóxico por produtos químicos inseguros usados ​​no processamento.

O alto risco de tais empreendimentos foi visto no colapso de uma mina ilegal em Dompoase, região de Ashanti, Gana, em 12 de novembro de 2009, quando 18 trabalhadores foram mortos, incluindo 13 mulheres. Muitas mulheres trabalham nessas minas como carregadoras. Foi o pior desastre de mineração na história de Gana. ^{[ 16]}

A fim de maximizar a extração de ouro, o mercúrio é frequentemente usado para amalgamar com o metal. O ouro é produzido fervendo o mercúrio do amálgama. O mercúrio é eficaz na extração de partículas de ouro muito pequenas, mas o processo é perigoso devido à toxicidade do vapor de mercúrio.

Especialmente após a ratificação da Convenção de Minamata, surgem iniciativas para substituir ou reduzir o uso e as emissões de mercúrio na extração de ouro. ^[17]

Há uma estimativa de 600.000 crianças trabalhando em minas de ouro artesanais ilegais.

Por horas, as crianças cavam, trituram, moem e transportam minério sob o sol quente. As crianças ficam na água, cavando areia e lodo dos leitos dos rios. Eles carregam pesados ​​sacos de lama com a cabeça para os locais designados de peneiramento e lavagem. As crianças sofrem os efeitos do ruído, vibração, esforço excessivo, má ventilação e exaustão. As vidas das crianças são colocadas em risco por queda de pedras, explosões, desmoronamento de túneis e poços de minas, queda em poços e poços abertos e respiração de ar poluído por poeira e gases tóxicos. Ter sistemas imunológicos que não estão totalmente desenvolvidos torna as crianças especialmente vulneráveis ​​à poeira e à exposição a produtos químicos. As lesões incluem problemas respiratórios graves, dores de cabeça constantes, problemas de audição e visão, distúrbios articulares e várias doenças e feridas dermatológicas, musculares e ortopédicas.

Grandes empresas

Barrick Gold, Goldcorp, Newmont Mining Corporation, Newcrest Mining e AngloGold Ashanti são as cinco maiores empresas de mineração de ouro do mundo por capitalização de mercado em 2008.

Efeitos adversos

A mineração de ouro pode alterar significativamente o ambiente natural. Por exemplo, as atividades de mineração de ouro em florestas tropicais estão causando cada vez mais o desmatamento ao longo dos rios e em áreas remotas ricas em biodiversidade. ^{[18] [19]}  Outros impactos da mineração de ouro, particularmente em sistemas aquáticos com cianeto residual ou mercúrio (usado na recuperação de ouro do minério), podem ser altamente tóxicos para as pessoas e a vida selvagem, mesmo em concentrações relativamente baixas. ^[20]

No entanto, há movimentos claros de muitos na comunidade de organizações não-governamentais para incentivar práticas comerciais mais ecológicas e sustentáveis ​​na indústria de mineração. A principal forma de conseguir isso é através da promoção do chamado ouro 'limpo' ou 'ético'. O objetivo é fazer com que todos os usuários finais/varejistas de ouro sigam um conjunto de princípios que incentivam a mineração sustentável. Campanhas como 'No Dirty Gold' ^[21]  estão levando a mensagem de que a indústria de mineração é prejudicial (pelas razões mencionadas acima) e, portanto, deve ser limpa. Além disso, as ONGs estão instando a indústria e os consumidores a comprar ouro produzido de forma sustentável. A Human Rights Watch produziu um relatório ^[22]  que descreve alguns dos desafios enfrentados globalmente, observando que: “Milhares de crianças nas Filipinas arriscam suas vidas todos os dias na mineração de ouro. As crianças trabalham em poços instáveis ​​de 25 metros de profundidade que podem desmoronar a qualquer momento. Eles extraem ouro debaixo d'água, ao longo da costa ou em rios, com tubos de oxigênio em suas bocas. Eles também processam ouro com mercúrio, um metal tóxico, arriscando danos irreversíveis à saúde por envenenamento por mercúrio.” Juntamente com muitos outros relatórios e artigos, isso teve o efeito de estimular os varejistas e os órgãos da indústria a avançar em direção ao ouro sustentável. De fato, a Confederação Mundial de Joalheria insiste que faz todo o possível para “Oferecer uma Indústria de Joalheria Sustentável e Responsável.”[1] Da mesma forma, o uso do chamado ouro Fairtrade está crescendo; com as empresas mudando para, ou pelo menos oferecendo, essa opção tanto no varejo quanto no atacado.

Mr. Nick Sun     [email protected]