Eerste zeldzame-aardebedrijf in tien jaar dat naar de beurs gaat in een deal van $ 1,5 miljard

De Amerikaanse zeldzame aarden mijnwerker MP Materials zal naar de beurs gaan in een deal van $ 1,47 miljard door te fuseren met een door private equity gesteunde blanco cheque-onderneming, wat de toenemende belangstelling van Wall Street voor inspanningen om de Amerikaanse productie van de strategische mineralen te stimuleren, onderstreept.

De notering aan de New York Stock Exchange zou de eerste zijn voor een Amerikaans bedrijf in zeldzame aardmetalen sinds Molycorp tien jaar geleden naar de beurs ging. Molycorp vroeg in 2015 faillissement aan en MP Materials kocht in 2017 de Mountain Pass-mijn in Californië en andere activa van Molycorp.

De deal, die woensdag werd aangekondigd, komt op het moment dat president Donald Trump en andere Amerikaanse politici aandringen op hervatting van de binnenlandse productie en verwerking van zeldzame aardmetalen, een groep van 17 mineralen die worden gebruikt om wapens en elektronica te bouwen.

China, dat ongeveer 10% van MP bezit, is 's werelds grootste producent van deze mineralen.

Hedgefondsen JHL Capital Group en QVT Financial zullen hun eigendom van MP samenvouwen in het speciale acquisitiebedrijf (SPAC) Fortress Value Acquisition Corp, waarvan de aandelen in de handel op woensdag maar liefst 20% wonnen. Fortress wordt gecontroleerd door het Japanse SoftBank Group Corp.

SPAC's zaten achter enkele recente spraakmakende openbare lijsten, waaronder elektrische autofabrikant Fisker, die eerder deze week zijn plannen aankondigde.

MP zal ongeveer $ 489 miljoen van de deal opleveren en een afzonderlijk aandelenaanbod met drie andere investeerders. Het is van plan het geld te gebruiken om verouderde en stilgelegde verwerkingsapparatuur uit het Molycorp-tijdperk in Californië te upgraden.

MP was van plan om tegen eind 2020 5.000 ton per jaar van de twee meest voorkomende zeldzame aardmetalen te verwerken, hoewel het doel nu is in 2022, zei het bedrijf woensdag.

MP is verreweg de meest geavanceerde speler in de Amerikaanse zeldzame aarden-industrie, aangezien geen enkel rivaliserend project zelfs maar baanbrekend is geweest. Maar het bedrijf moet meer dan 50.000 ton geconcentreerde zeldzame aardmetalen per jaar naar China verschepen voor eindverwerking omdat zijn apparatuur in Californië niet operationeel is. Chinese klanten zijn goed voor alle $ 100 miljoen aan jaarlijkse inkomsten van MP.

Volgens Jim Litinsky, de co-voorzitter van het bedrijf, vertrouwde MP op Chinese expertise om de activiteiten op zijn locatie in Californië te hervatten nadat hij het in 2017 had gekocht.

Litinsky wordt chief executive van het nieuwe bedrijf, dat zal handelen onder de aandelenticker 'MP'. De gepensioneerde Amerikaanse generaal Richard Myers, de voormalige voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, zal toetreden tot de raad van bestuur van het bedrijf.

Het was niet meteen duidelijk of de Chinese Shenghe Resources Holding Co Ltd, die ongeveer 10% van MP bezit, zou deelnemen aan de Fortress-deal. Shenghe en MP Materials reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

Reuters meldde eerder dit jaar dat het belang van Shenghe in MP tot bezorgdheid had geleid bij wetenschappers van het Critical Materials Institute van het Amerikaanse ministerie van Energie, het middelpunt van het onderzoek naar zeldzame aardmetalen van de Amerikaanse regering en een faciliteit die doorgaans nauw samenwerkt met de particuliere industrie.

Het Amerikaanse ministerie van Defensie kende eind april financiering toe aan MP voor een faciliteit voor de verwerking van zware zeldzame aardmetalen, een minder vaak voorkomend type van de gespecialiseerde mineralen.

Maar die beslissing werd een paar dagen later uitgesteld "totdat er verder onderzoek kan worden gedaan", volgens een Pentagon-document dat door Reuters is gezien.