Apa itu Penambangan Emas?

Penambangan placer

Penambangan placer adalah teknik dimana emas yang telah terakumulasi dalam deposit placer diekstraksi. Endapan placer terdiri dari bahan yang relatif longgar yang membuat pembuatan terowongan menjadi sulit, sehingga sebagian besar cara untuk mengekstraknya melibatkan penggunaan air atau pengerukan.

Menggeser

Pendulangan emas sebagian besar merupakan teknik manual untuk memisahkan emas dari bahan lain. Wajan lebar dan dangkal diisi dengan pasir dan kerikil yang mungkin mengandung emas. Panci terendam air dan dikocok, menyortir emas dari kerikil dan bahan lainnya. Karena emas jauh lebih padat daripada batu, emas dengan cepat mengendap di dasar panci. Bahan pendulang biasanya dikeluarkan dari dasar aliran, sering kali di bagian dalam aliran sungai, atau dari lapisan batuan dasar sungai, di mana densitas emas memungkinkannya untuk terkonsentrasi, sejenis yang disebut endapan placer.

Pendulangan emas adalah teknik termudah dan tercepat untuk mencari emas, tetapi tidak layak secara komersial untuk mengekstraksi emas dari deposit besar, kecuali jika biaya tenaga kerja sangat rendah atau jejak emas sangat banyak. Panning sering dipasarkan sebagai objek wisata di bekas ladang emas. Sebelum metode produksi besar digunakan, sumber baru harus diidentifikasi dan panning berguna untuk mengidentifikasi deposit emas placer untuk dievaluasi kelayakan komersialnya.

Menggunakan kotak pintu air untuk mengekstrak emas dari deposit placer telah lama menjadi praktik yang sangat umum dalam pencarian prospek dan pertambangan skala kecil. Sebuah kotak pintu air pada dasarnya adalah saluran buatan manusia dengan senapan dipasang di bagian bawah. Senapan dirancang untuk menciptakan zona mati di arus untuk memungkinkan emas keluar dari suspensi. Kotak ditempatkan di sungai untuk menyalurkan aliran air. Bahan bantalan emas ditempatkan di bagian atas kotak. Bahan dibawa oleh arus melalui volt di mana emas dan bahan padat lainnya mengendap di belakang senapan. Bahan yang kurang padat mengalir keluar dari kotak sebagai tailing.

Operasi penambangan placer komersial yang lebih besar menggunakan pabrik penyaringan, atau trommel, untuk menghilangkan bahan aluvial yang lebih besar seperti batu besar dan kerikil, sebelum memusatkan sisanya di kotak pintu air atau pabrik jig. Operasi ini biasanya mencakup peralatan pemindah tanah bertenaga diesel, termasuk ekskavator, buldoser, wheel loader, dan truk batu.

Pengerukan

Meskipun metode ini sebagian besar telah digantikan oleh metode modern, beberapa pengerukan dilakukan oleh penambang skala kecil menggunakan kapal keruk hisap. Ini adalah mesin kecil yang mengapung di atas air dan biasanya dioperasikan oleh satu atau dua orang. Kapal keruk hisap terdiri dari kotak pintu air yang didukung oleh ponton, dipasang pada selang hisap yang dikendalikan oleh penambang yang bekerja di bawah air.

Izin pengerukan negara bagian di banyak area pengerukan emas Amerika Serikat menentukan periode waktu musiman dan penutupan area untuk menghindari konflik antara kapal keruk dan waktu pemijahan populasi ikan. Beberapa negara bagian, seperti Montana, memerlukan prosedur perizinan yang ekstensif, termasuk izin dari US Corps of Engineers, Departemen Kualitas Lingkungan Montana, dan dewan kualitas air daerah setempat.

Beberapa kapal keruk hisap besar (100 tenaga kuda (75 kW) & 250 mm (10 in)) digunakan dalam produksi komersial di seluruh dunia. Kapal keruk hisap kecil jauh lebih efisien dalam mengekstraksi emas yang lebih kecil daripada  garis ember lama . Ini telah meningkatkan peluang menemukan emas. Kapal keruk yang lebih kecil dengan tabung hisap 50 hingga 100 milimeter (2 hingga 4 in.) digunakan untuk mengambil sampel area di belakang bongkahan batu besar dan di sepanjang jalur pembayaran potensial, hingga “warna” (emas) muncul.

Operasi pengerukan skala yang lebih besar lainnya dilakukan pada jeruji kerikil sungai yang terbuka pada air surut musiman. Operasi ini biasanya menggunakan ekskavator berbasis darat untuk memberi makan pabrik penyaringan kerikil dan kotak pintu air yang mengambang di kolam sementara. Kolam digali di bar kerikil dan diisi dari permukaan air alami. Kerikil “Bayar” digali dari muka depan kolam dan diproses melalui pabrik terapung, dengan emas terperangkap di dalam kotak pintu air dan tailing ditumpuk di belakang pabrik, terus mengisi bagian belakang kolam saat operasi bergerak maju. Jenis penambangan emas ini dicirikan oleh biayanya yang rendah, karena setiap batu hanya dipindahkan sekali. Ini juga memiliki dampak lingkungan yang rendah, karena tidak diperlukan pengupasan vegetasi atau lapisan penutup, dan semua air proses didaur ulang sepenuhnya. Operasi semacam itu biasa terjadi di Pulau Selatan Selandia Baru dan di wilayah Klondike Kanada.

kotak rocker

Juga disebut buaian, ia menggunakan senapan yang terletak di kotak berdinding tinggi untuk menjebak emas dengan cara yang mirip dengan kotak pintu air. Kotak goyang menggunakan lebih sedikit air daripada kotak air dan sangat cocok untuk area di mana air terbatas. Sebuah gerakan goyang memberikan gerakan air yang dibutuhkan untuk pemisahan gravitasi emas dalam bahan placer.

Penambangan emas hard rock mengekstrak emas yang terbungkus dalam batu, bukan fragmen dalam sedimen lepas, dan menghasilkan sebagian besar emas dunia. Terkadang penambangan terbuka digunakan, seperti di Tambang Fort Knox di Alaska tengah. Barrick Gold Corporation memiliki salah satu tambang emas terbuka terbesar di Amerika Utara yang terletak di properti tambang Goldstrike di timur laut Nevada. Tambang emas lainnya menggunakan penambangan bawah tanah, di mana bijih diekstraksi melalui terowongan atau poros. Afrika Selatan memiliki tambang emas hard rock terdalam di dunia hingga 3.900 meter (12.800 kaki) di bawah tanah. Pada kedalaman seperti itu, panas tidak tertahankan bagi manusia, dan AC diperlukan untuk keselamatan para pekerja. Tambang pertama yang menerima AC adalah Robinson Deep, pada waktu itu merupakan tambang terdalam di dunia untuk mineral apa pun. ^[10]

Penambangan emas produk sampingan

Emas juga diproduksi oleh pertambangan yang bukan merupakan produk utama. Tambang tembaga besar, seperti tambang Bingham Canyon di Utah, sering memulihkan sejumlah besar emas dan logam lain bersama dengan tembaga. Beberapa lubang pasir dan kerikil, seperti yang ada di sekitar Denver, Colorado, dapat memulihkan sejumlah kecil emas dalam operasi pencuciannya. Tambang emas penghasil terbesar di dunia, tambang Grasberg di Papua, Indonesia, terutama merupakan tambang tembaga. ^[11]

Sejumlah kecil logam mulia adalah produk sampingan dari produksi natrium.

Pengolahan bijih emas

Di tambang placer, emas diperoleh kembali dengan pemisahan gravitasi. Untuk penambangan hard rock, metode lain biasanya digunakan. ^[12]

Proses sianida

Ekstraksi emas sianida dapat digunakan di daerah di mana ditemukan batuan yang mengandung emas murni. Larutan natrium sianida dicampur dengan batuan giling halus yang terbukti mengandung emas atau perak, kemudian dipisahkan dari batuan giling sebagai larutan sianida emas atau sianida perak. Seng ditambahkan untuk mengendapkan sisa seng serta logam perak dan emas. Seng dihilangkan dengan asam sulfat, meninggalkan endapan perak atau emas yang umumnya dilebur menjadi ingot kemudian dikirim ke kilang logam untuk pemrosesan akhir menjadi logam murni 99,9999%.

Kemajuan di tahun 1970-an telah melihat karbon aktif digunakan dalam mengekstraksi emas dari larutan pelindian. Emas diserap ke dalam matriks berpori karbon. Karbon aktif memiliki begitu banyak luas permukaan internal, ^[13]  sehingga lima belas gramnya memiliki luas permukaan yang setara dengan Melbourne Cricket Ground (18.100 meter persegi (195.000 kaki persegi)). Emas dapat dihilangkan dari karbon dengan menggunakan larutan kuat soda kaustik dan sianida, proses yang dikenal sebagai elusi. Emas kemudian dilapisi ke wol baja melalui electrowinning. Resin khusus emas juga dapat digunakan sebagai pengganti karbon aktif, atau di mana pemisahan selektif emas dari tembaga atau logam terlarut lainnya diperlukan.

Teknik menggunakan pelarutan dengan alkali sianida telah sangat berkembang selama beberapa tahun terakhir. Hal ini sangat sesuai untuk pengolahan bijih emas dan perak kadar rendah (misalnya emas kurang dari 5 ppm) tetapi penggunaannya tidak terbatas pada bijih tersebut. Ada banyak bahaya lingkungan yang terkait dengan metode ekstraksi ini, sebagian besar karena toksisitas akut yang tinggi dari senyawa sianida yang terlibat. Contoh utama bahaya ini ditunjukkan dalam tumpahan sianida Baia Mare tahun 2000, ketika jebolnya bendungan kolam di fasilitas pemrosesan ulang limbah tambang dekat Baia Mare di Rumania utara melepaskan sekitar 100.000 meter kubik (3.500.000 kaki kaki) air limbah yang terkontaminasi dengan lumpur logam berat dan hingga 120 ton panjang (122 t) sianida ke Sungai Tisza. ^[14]  Akibatnya, sebagian besar negara sekarang memiliki peraturan ketat untuk sianida dalam pembuangan pabrik, dan pabrik saat ini menyertakan langkah penghancuran sianida tertentu sebelum membuang tailing mereka ke fasilitas penyimpanan.

Proses merkuri

Secara historis, merkuri digunakan secara luas dalam penambangan emas placer untuk membentuk amalgam merkuri-emas dengan partikel emas yang lebih kecil, dan dengan demikian meningkatkan tingkat perolehan emas. Penggunaan merkuri dalam skala besar dihentikan pada tahun 1960-an. Namun, merkuri masih digunakan dalam penambangan emas rakyat dan skala kecil (ASGM), seringkali pencarian emas secara klandestin. ^[15]  Diperkirakan bahwa 45.000 metrik ton merkuri yang digunakan di California untuk penambangan placer belum ditemukan.

Sementara sebagian besar emas diproduksi oleh perusahaan-perusahaan besar, jutaan orang bekerja secara mandiri dalam operasi pengrajin yang lebih kecil, dalam beberapa kasus secara ilegal. Penambangan artisanal mengacu pada pekerja yang menggunakan metode dasar untuk mengekstraksi dan memproses mineral dan logam. Masyarakat yang terpinggirkan secara sosial dan ekonomi menambang untuk keluar dari kemiskinan, pengangguran, dan tidak memiliki tanah.

Di Ghana,  galamsey  diperkirakan berjumlah 20.000 hingga 50.000. ^{[ 16]}  Di negara-negara francophone tetangga, pekerja seperti itu disebut  orpailleurs . Di Brasil, pekerja seperti itu disebut  garimpeiros.

Diperkirakan ada 10 hingga 15 juta penambang emas skala kecil dan artisanal di seluruh dunia. 4,5 juta di antaranya adalah perempuan. Risiko penambang termasuk penganiayaan oleh pemerintah, poros tambang runtuh, dan keracunan racun dari bahan kimia yang tidak aman yang digunakan dalam pengolahan.

Risiko tinggi dari usaha tersebut terlihat pada runtuhnya sebuah tambang ilegal di Dompoase, Ashanti Region, Ghana, pada 12 November 2009, ketika 18 pekerja tewas, termasuk 13 perempuan. Banyak wanita bekerja di tambang seperti kuli angkut. Itu adalah bencana pertambangan terburuk dalam sejarah Ghana. ^{[ 16]}

Untuk memaksimalkan ekstraksi emas, merkuri sering digunakan untuk menyatu dengan logam. Emas dihasilkan dengan merebus merkuri dari amalgam. Merkuri efektif dalam mengekstraksi partikel emas yang sangat kecil, tetapi prosesnya berbahaya karena toksisitas uap merkuri.

Apalagi setelah Konvensi Minamata diratifikasi, ada inisiatif untuk mengganti atau mengurangi penggunaan dan emisi merkuri dalam ekstraksi emas. ^[17]

Diperkirakan ada 600.000 anak yang bekerja di tambang emas artisanal ilegal.

Selama berjam-jam, anak-anak menggali, menghancurkan, menggiling, dan mengangkut bijih di bawah terik matahari. Anak-anak berdiri di air, menggali pasir dan lumpur dari dasar sungai. Mereka membawa kantong-kantong lumpur yang berat dengan kepala mereka ke tempat pengayakan dan pencucian yang ditentukan. Anak-anak menderita efek kebisingan, getaran, kelelahan, ventilasi yang buruk, dan kelelahan. Nyawa anak-anak terancam oleh jatuhnya batu, ledakan, runtuhnya terowongan dan lubang tambang, jatuh ke lubang dan lubang terbuka, dan menghirup udara yang tercemar oleh debu dan gas beracun. Memiliki sistem kekebalan tubuh yang belum sepenuhnya berkembang membuat anak-anak sangat rentan terhadap paparan debu dan bahan kimia. Cedera termasuk kondisi pernapasan yang serius, sakit kepala terus-menerus, masalah pendengaran dan penglihatan, gangguan sendi dan berbagai penyakit dan luka dermatologis, otot dan ortopedi.

Perusahaan besar

Barrick Gold, Goldcorp, Newmont Mining Corporation, Newcrest Mining, dan AngloGold Ashanti adalah lima perusahaan pertambangan emas terbesar di dunia berdasarkan kapitalisasi pasar pada tahun 2008.

Dampak buruk

Penambangan emas secara signifikan dapat mengubah lingkungan alam. Misalnya, kegiatan penambangan emas di hutan tropis semakin menyebabkan deforestasi di sepanjang sungai dan di daerah terpencil yang kaya akan keanekaragaman hayati. ^{[18] [19]}  Dampak penambangan emas lainnya, terutama di sistem perairan dengan sisa sianida atau merkuri (digunakan dalam pemulihan emas dari bijih), bisa sangat beracun bagi manusia dan satwa liar bahkan pada konsentrasi yang relatif rendah. ^[20]

Namun, ada gerakan yang jelas dari banyak komunitas organisasi non-pemerintah untuk mendorong praktik bisnis yang lebih ramah lingkungan dan berkelanjutan di industri pertambangan. Cara utama untuk mencapainya adalah melalui promosi apa yang disebut emas 'bersih' atau 'etis'. Tujuannya adalah agar semua pengguna akhir/pengecer emas mematuhi serangkaian prinsip yang mendorong penambangan berkelanjutan. Kampanye seperti 'Tanpa Emas Kotor' ^[21]  mendorong pesan bahwa industri pertambangan berbahaya (untuk alasan yang disebutkan di atas), dan karenanya harus dibersihkan. Juga, LSM mendesak industri dan konsumen untuk membeli emas yang diproduksi secara berkelanjutan. Human Rights Watch membuat laporan ^[22]  yang menguraikan beberapa tantangan yang dihadapi secara global, mencatat bahwa: “Ribuan anak di Filipina mempertaruhkan hidup mereka setiap hari untuk menambang emas. Anak-anak bekerja di lubang sedalam 25 meter yang tidak stabil yang bisa runtuh kapan saja. Mereka menambang emas di bawah air, di sepanjang pantai, atau di sungai, dengan tabung oksigen di mulut mereka. Mereka juga memproses emas dengan merkuri, logam beracun, yang mempertaruhkan kerusakan kesehatan permanen akibat keracunan merkuri.” Bersama dengan banyak laporan dan artikel lainnya, hal ini berdampak pada memacu pengecer dan badan industri untuk bergerak menuju emas yang berkelanjutan. Memang, Konfederasi Perhiasan Dunia bersikeras bahwa mereka melakukan semua yang bisa dilakukan untuk “Memberikan Industri Perhiasan yang Berkelanjutan dan Bertanggung Jawab.”[1] Demikian pula, penggunaan yang disebut emas Fairtrade sedang berkembang; dengan bisnis pindah ke, atau setidaknya menawarkan, opsi ini baik di tingkat eceran maupun grosir.

Mr. Nick Sun     [email protected]