Ce este mineritul de aur?

Exploatarea placerului

Exploatarea cu placer este tehnica prin care se extrage aurul acumulat într-un depozit de placer. Depozitele de placer sunt compuse din material relativ afânat, ceea ce face dificilă tunelul și, prin urmare, majoritatea mijloacelor de extragere implică utilizarea apei sau dragarea.

Panorare

Gold panning este în mare parte o tehnică manuală de separare a aurului de alte materiale. Tigăile late și puțin adânci sunt umplute cu nisip și pietriș care pot conține aur. Tigaia este scufundată în apă și agitată, sortând aurul din pietriș și alte materiale. Deoarece aurul este mult mai dens decât roca, se așează rapid pe fundul tigaii. Materialul de panning este de obicei îndepărtat din albiile pârâului, deseori la cotitura interioară a pârâului, sau de pe raftul de roca de bază a pârâului, unde densitatea aurului îi permite să se concentreze, un tip numit depozite de placer.

Gold panning este cea mai ușoară și rapidă tehnică de căutare a aurului, dar nu este viabilă din punct de vedere comercial pentru extragerea aurului din zăcăminte mari, cu excepția cazului în care costurile forței de muncă sunt foarte mici sau urmele de aur sunt substanțiale. Panningul este adesea comercializat ca atracție turistică pe fostele câmpuri de aur. Înainte de a fi utilizate metode mari de producție, trebuie identificată o nouă sursă, iar analizarea este utilă pentru a identifica zăcămintele de aur plaser care urmează să fie evaluate pentru viabilitatea comercială.

Folosirea unei cutii de ecluză pentru a extrage aur din zăcămintele de placer a fost mult timp o practică foarte comună în prospectare și minerit la scară mică. O cutie de ecluză este, în esență, un canal creat de om, cu rifle plasate în partea de jos. Riflele sunt concepute pentru a crea zone moarte în curent pentru a permite aurul să iasă din suspensie. Cutia este plasată în pârâu pentru a canaliza fluxul de apă. Materialul purtător de aur este plasat în partea de sus a cutiei. Materialul este transportat de curent prin volți, unde aurul și alte materiale dens se depun în spatele riflelor. Materialul mai puțin dens curge din cutie sub formă de steril.

Operațiunile comerciale mai mari de exploatare a plasterului folosesc instalații de sortare, sau trommel, pentru a îndepărta materialele aluviale mai mari, cum ar fi bolovanii și pietrișul, înainte de a concentra restul într-o cutie de ecluză sau într-o uzină. Aceste operațiuni includ în mod obișnuit echipamente de terasare alimentate cu motorină, inclusiv excavatoare, buldozere, încărcătoare cu roți și camioane cu pietre.

Dragarea

Deși această metodă a fost în mare măsură înlocuită de metode moderne, unele dragări sunt efectuate de mineri la scară mică, folosind drage cu aspirație. Acestea sunt mașini mici care plutesc pe apă și sunt de obicei operate de una sau două persoane. O dragă de aspirație constă dintr-o cutie de ecluză susținută de pontoane, atașată la un furtun de aspirație care este controlat de un miner care lucrează sub apă.

Permisele de stat de dragare în multe dintre zonele de dragare aurului din Statele Unite specifică o perioadă de timp sezonieră și zone de închidere pentru a evita conflictele între dragele și timpul de reproducere a populațiilor de pești. Unele state, cum ar fi Montana, necesită o procedură extinsă de autorizare, inclusiv permise de la Corpul Inginerilor din SUA, Departamentul pentru Calitatea Mediului din Montana și consiliile locale pentru calitatea apei din județ.

Unele drage cu aspirație mari (100 cai putere (75 kW) și 250 mm (10 inchi)) sunt folosite în producția comercială din întreaga lume. Dragele cu aspirație mici sunt mult mai eficiente la extragerea aurului mai mic decât vechea  linie de cupe . Acest lucru a îmbunătățit șansele de a găsi aur. Dragele mai mici cu tuburi de aspirație de 50 până la 100 de milimetri (2 până la 4 inchi) sunt folosite pentru a preleva zonele din spatele bolovanilor și de-a lungul unor potențiale dâre de plată, până când apare „culoarea” (aur).

Alte operațiuni de dragare la scară mai mare au loc pe barele de pietriș de râu expuse la apa scăzută sezonieră. Aceste operațiuni folosesc în mod obișnuit un excavator de teren pentru a alimenta o instalație de sortare de pietriș și o cutie de ecluză care plutește într-un iaz temporar. Iazul este excavat în bara de pietriș și umplut din pânza freatică naturală. Pietrișul „pay” este excavat de pe fața din față a iazului și procesat prin instalația plutitoare, cu aurul prins în cutia de ecluză de la bord și sterilul stivuit în spatele centralei, umplând constant în spatele iazului pe măsură ce operațiunea avansează. Acest tip de exploatare a aurului se caracterizează prin costul scăzut, deoarece fiecare rocă este mutată o singură dată. Are, de asemenea, un impact scăzut asupra mediului, deoarece nu este necesară dezbrăcarea vegetației sau supraîncărcării, iar toată apa de proces este reciclată în totalitate. Astfel de operațiuni sunt tipice pe Insula de Sud a Noii Zeelande și în regiunea Klondike din Canada.

Cutie basculante

Numit și leagăn, folosește puști amplasate într-o cutie cu pereți înalți pentru a prinde aur într-un mod similar cu cutia de ecluză. O cutie de balansare folosește mai puțină apă decât o cutie de ecluză și este potrivită pentru zonele în care apa este limitată. O mișcare de balansare asigură mișcarea apei necesară pentru separarea gravitațională a aurului în materialul de plasare.

Exploatarea aurului din roci dure extrage aur încapsulat în rocă, mai degrabă decât fragmente în sedimente libere, și produce cea mai mare parte a aurului din lume. Uneori se folosește minerit în cară deschisă, cum ar fi la mina Fort Knox din centrul Alaska. Barrick Gold Corporation are una dintre cele mai mari mine de aur cu cară deschisă din America de Nord, situată pe proprietatea sa mină Goldstrike din nord-estul Nevada. Alte mine de aur folosesc mineritul subteran, unde minereul este extras prin tuneluri sau puțuri. Africa de Sud are cea mai adâncă mină de aur din rocă dură din lume, până la 3.900 de metri (12.800 de picioare) sub pământ. La asemenea adâncimi, căldura este insuportabilă pentru oameni, iar aerul condiționat este necesar pentru siguranța lucrătorilor. Prima astfel de mină care a primit aer condiționat a fost Robinson Deep, la acea vreme cea mai adâncă mină din lume pentru orice mineral. ^[10]

Exploatarea aurului subprodus

Aurul este produs și prin minerit, în care nu este produsul principal. Minele mari de cupru, cum ar fi mina Bingham Canyon din Utah, recuperează adesea cantități considerabile de aur și alte metale împreună cu cuprul. Unele gropi de nisip și pietriș, cum ar fi cele din jurul Denver, Colorado, pot recupera cantități mici de aur în operațiunile lor de spălare. Cea mai mare producătoare de aur din lume, mina Grasberg din Papua, Indonezia, este în primul rând o mină de cupru. ^[11]

O cantitate modestă de metal prețios este un produs secundar al producției de sodiu.

Prelucrarea minereului de aur

În minele de placer, aurul este recuperat prin separare gravitațională. Pentru exploatarea rocilor dure, se folosesc de obicei alte metode. ^[12]

Procesul cu cianura

Extracția cu cianuri a aurului poate fi utilizată în zonele în care se găsesc roci fine purtătoare de aur. Soluția de cianură de sodiu este amestecată cu rocă măcinată fin care s-a dovedit că conține aur sau argint și apoi este separată de roca măcinată ca soluție de cianură de aur sau de argint. Se adaugă zinc pentru a precipita zincul rezidual, precum și metalele de argint și aur. Zincul este îndepărtat cu acid sulfuric, lăsând un nămol de argint sau aur care este, în general, topit într-un lingot, apoi expediat la o rafinărie de metale pentru prelucrare finală în metale pure 99,9999%.

Progresele din anii 1970 au dus la utilizarea cărbunelui activ pentru extragerea aurului din soluția de leșiere. Aurul este absorbit în matricea poroasă a carbonului. Cărbunele activat are o suprafață internă atât de mare, ^[13]  încât cincisprezece grame din el au suprafața echivalentă a terenului de cricket din Melbourne (18.100 de metri pătrați (195.000 de picioare pătrați)). Aurul poate fi îndepărtat din carbon folosind o soluție puternică de sodă caustică și cianură, un proces cunoscut sub numele de eluție. Aurul este apoi placat pe vată de oțel prin electrowinning. Rășinile specifice aurului pot fi, de asemenea, utilizate în locul cărbunelui activ sau acolo unde este necesară separarea selectivă a aurului de cupru sau alte metale dizolvate.

Tehnica de dizolvare cu cianura alcalina a fost foarte dezvoltata in ultimii ani. Este deosebit de potrivit pentru prelucrarea minereurilor de aur și argint de calitate scăzută (de exemplu, mai puțin de 5 ppm aur), dar utilizarea sa nu este limitată la astfel de minereuri. Există multe pericole pentru mediu asociate cu această metodă de extracție, în mare parte din cauza toxicității acute ridicate a compușilor de cianură implicați. Un exemplu major al acestui pericol a fost demonstrat în deversarea de cianură din Baia Mare din 2000, când o ruptură a barajului iaz de la o instalație de reprocesare a deșeurilor miniere de lângă Baia Mare, în nordul României, a eliberat aproximativ 100.000 de metri cubi (3.500.000 de picioare cubi) de apă uzată contaminată cu nămol de metale grele și până la 120 de tone lungi (122 t) de cianură în râul Tisa. ^[14]  În consecință, majoritatea țărilor au acum reglementări stricte pentru cianura din deversările din fabrică, iar fabricile de astăzi includ o etapă specifică de distrugere a cianurilor înainte de a-și descărca sterilul într-o unitate de depozitare.

Procesul cu mercur

Din punct de vedere istoric, mercurul a fost utilizat pe scară largă în exploatarea aurului cu placer pentru a forma amalgam mercur-aur cu particule mai mici de aur și, prin urmare, pentru a crește ratele de recuperare a aurului. Utilizarea pe scară largă a mercurului a încetat în anii 1960. Cu toate acestea, mercurul este încă folosit în exploatarea aurului artizanal și la scară mică (ASGM), adesea clandestină, în prospectarea aurului. ^[15]  Se estimează că 45.000 de tone metrice de mercur utilizate în California pentru exploatarea placerului nu au fost recuperate.

În timp ce cea mai mare parte a aurului este produs de mari corporații, milioane de oameni lucrează independent în operațiuni mai mici, artizanale, în unele cazuri ilegal. Exploatarea artizanală se referă la lucrătorii care folosesc metode rudimentare pentru extragerea și prelucrarea mineralelor și metalelor. Comunitățile marginalizate social și economic minează pentru a scăpa de sărăcia extremă, șomaj și lipsa pământului.

În Ghana,  galamsey -  urile sunt estimate la 20.000 până la 50.000. ^{[1] ). 16]}  În țările francofone vecine, astfel de lucrători sunt numiți  orpailleurs . În Brazilia, astfel de muncitori sunt numiți  garimpeiros.

Se estimează că există între 10 și 15 milioane de mineri de aur artizanali și la scară mică în întreaga lume. 4,5 milioane dintre ei sunt femei. Riscurile minerilor includ persecuția guvernamentală, prăbușirea puțului de mine și otrăvirea toxică de la substanțe chimice nesigure utilizate în procesare.

Riscul ridicat al unor astfel de întreprinderi a fost observat în prăbușirea unei mine ilegale la Dompoase, regiunea Ashanti, Ghana, la 12 noiembrie 2009, când 18 muncitori au fost uciși, inclusiv 13 femei. Multe femei lucrează la astfel de mine ca hamali. A fost cel mai mare dezastru minier din istoria Ghanei. ^{[1] ). 16]}

Pentru a maximiza extracția aurului, mercurul este adesea folosit pentru a amalgama cu metalul. Aurul este produs prin fierberea mercurului din amalgam. Mercurul este eficient în extragerea particulelor de aur foarte mici, dar procesul este periculos din cauza toxicității vaporilor de mercur.

Mai ales după ce Convenția de la Minamata a fost ratificată, există inițiative de înlocuire sau reducere a utilizării și emisiilor de mercur în extracția aurului. ^[17]

Se estimează că există aproximativ 600.000 de copii care lucrează în minele ilegale de aur artizanal.

Timp de ore, copiii sapă, zdrobesc, mor și transportă minereu în soarele fierbinte. Copiii stau în apă, săpând nisip și nămol din albiile râurilor. Ei transportă saci grei de noroi cu capul la locurile desemnate de cernere și spălare. Copiii suferă efectele zgomotului, vibrațiilor, efortului excesiv, ventilației slabe și epuizării. Viețile copiilor sunt puse în pericol de căderea pietrelor, explozii, prăbușirea tunelurilor și puțurilor de mine, căderea în puțuri și gropi deschise și respirația aerului poluat cu praf și gaze toxice. Sistemul imunitar care nu este complet dezvoltat îi face pe copii deosebit de vulnerabili la praf și expunerea la substanțe chimice. Leziunile includ afecțiuni respiratorii grave, dureri de cap constante, probleme de auz și vedere, tulburări articulare și diverse afecțiuni și răni dermatologice, musculare și ortopedice.

Companii mari

Barrick Gold, Goldcorp, Newmont Mining Corporation, Newcrest Mining și AngloGold Ashanti sunt cele mai mari cinci companii miniere de aur din lume după capitalizarea bursieră în 2008.

Efecte adverse

Exploatarea aurului poate modifica semnificativ mediul natural. De exemplu, activitățile de extracție a aurului din pădurile tropicale provoacă din ce în ce mai mult defrișări de-a lungul râurilor și în zonele îndepărtate, bogate în biodiversitate. ^{[18] [19]}  Alte efecte ale exploatării aurului, în special în sistemele acvatice cu cianuri reziduale sau mercur (utilizate în recuperarea aurului din minereu), pot fi extrem de toxice pentru oameni și animale sălbatice chiar și la concentrații relativ scăzute. ^[20]

Cu toate acestea, există mișcări clare ale multor din comunitatea organizațiilor neguvernamentale pentru a încuraja practicile de afaceri mai ecologice și mai durabile în industria minieră. Principalul mod în care se realizează acest lucru este prin promovarea așa-numitului aur „curat” sau „etic”. Scopul este de a determina toți utilizatorii finali/retailerii de aur să adere la setul de principii care încurajează minerit durabil. Campanii precum „Fără aur murdar” ^[21]  transmit mesajul că industria minieră este dăunătoare (din motivele menționate mai sus) și, prin urmare, trebuie curățată. De asemenea, ONG-urile îndeamnă industria și consumatorii să cumpere aur produs în mod durabil. Human Rights Watch a produs un raport ^[22]  care subliniază unele dintre provocările cu care se confruntă la nivel global, menționând că: „Mii de copii din Filipine își riscă viața în fiecare zi exploatând aur. Copiii lucrează în gropi instabile, adânci de 25 de metri, care s-ar putea prăbuși în orice moment. Ei extrag aur sub apă, de-a lungul țărmului sau în râuri, cu tuburi de oxigen în gură. De asemenea, procesează aurul cu mercur, un metal toxic, riscând daune ireversibile sănătății din cauza otrăvirii cu mercur.” Împreună cu multe alte rapoarte și articole, acest lucru a avut ca efect stimularea comercianților cu amănuntul și a organismelor din industrie să se îndrepte către aur durabil. Într-adevăr, Confederația Mondială de Bijuterii insistă că face tot ce poate pentru a „oferi o industrie de bijuterii durabilă și responsabilă”.[1] De asemenea, utilizarea așa-numitului aur Fairtrade este în creștere; cu companiile care trec la, sau cel puțin oferă, această opțiune atât la nivel de vânzare cu amănuntul, cât și la nivel en-gros.

Mr. Nick Sun     [email protected]