Cos'è l'estrazione dell'oro?

Estrazione di placer

L'estrazione di placer è la tecnica mediante la quale viene estratto l'oro che si è accumulato in un deposito di placer. I depositi di placer sono composti da materiale relativamente sciolto che rende difficile il tunneling, quindi la maggior parte dei mezzi per estrarlo comporta l'uso di acqua o dragaggio.

Panoramica

Il panning dell'oro è principalmente una tecnica manuale per separare l'oro da altri materiali. Le pentole larghe e poco profonde sono piene di sabbia e ghiaia che possono contenere oro. La padella viene immersa nell'acqua e scossa, separando l'oro dalla ghiaia e da altro materiale. Poiché l'oro è molto più denso della roccia, si deposita rapidamente sul fondo della padella. Il materiale di panning viene solitamente rimosso dai letti dei ruscelli, spesso nella svolta interna del ruscello, o dalla piattaforma rocciosa del ruscello, dove la densità dell'oro gli consente di concentrarsi, un tipo chiamato depositi placer.

La ricerca dell'oro è la tecnica più semplice e veloce per la ricerca dell'oro, ma non è commercialmente praticabile per estrarre l'oro da grandi giacimenti, tranne nei casi in cui i costi di manodopera sono molto bassi o le tracce d'oro sono sostanziali. Il panning è spesso commercializzato come attrazione turistica negli ex giacimenti d'oro. Prima di utilizzare metodi di produzione di grandi dimensioni, è necessario identificare una nuova fonte e il panning è utile per identificare i depositi di oro placer da valutare per la redditività commerciale.

L'uso di una chiusa per estrarre l'oro dai depositi di placer è stata a lungo una pratica molto comune nella prospezione e nell'estrazione mineraria su piccola scala. Una chiusa è essenzialmente un canale artificiale con fucili incastonati nella parte inferiore. I fucili sono progettati per creare zone morte nella corrente per consentire all'oro di uscire dalla sospensione. La scatola è posizionata nel ruscello per incanalare il flusso d'acqua. Il materiale dorato è posizionato nella parte superiore della scatola. Il materiale è trasportato dalla corrente attraverso il volt dove l'oro e altro materiale denso si depositano dietro i fucili. Il materiale meno denso esce dalla scatola come sterili.

Le più grandi operazioni di estrazione di placer commerciali impiegano impianti di vagliatura, o trommel, per rimuovere i materiali alluvionali più grandi come massi e ghiaia, prima di concentrare il resto in una chiusa o in un impianto di maschera. Queste operazioni in genere includono attrezzature per movimento terra alimentate a diesel, inclusi escavatori, bulldozer, pale gommate e autocarri da roccia.

Dragaggio

Sebbene questo metodo sia stato in gran parte sostituito da metodi moderni, alcuni dragaggi vengono eseguiti da minatori su piccola scala utilizzando draghe di aspirazione. Si tratta di piccole macchine che galleggiano sull'acqua e di solito sono azionate da una o due persone. Una draga aspirante è costituita da una chiusa sostenuta da pontoni, collegata a un tubo di aspirazione controllato da un minatore che lavora sott'acqua.

I permessi statali di dragaggio in molte delle aree di dragaggio dell'oro degli Stati Uniti specificano un periodo di tempo stagionale e la chiusura delle aree per evitare conflitti tra le draghe e il tempo di riproduzione delle popolazioni ittiche. Alcuni stati, come il Montana, richiedono un'ampia procedura di autorizzazione, compresi i permessi del Corpo degli ingegneri degli Stati Uniti, del Dipartimento per la qualità ambientale del Montana e degli enti locali per la qualità dell'acqua della contea.

Alcune grandi draghe di aspirazione (100 cavalli (75 kW) e 250 mm (10 pollici)) vengono utilizzate nella produzione commerciale in tutto il mondo. Piccole draghe aspiranti sono molto più efficienti nell'estrarre oro più piccolo rispetto alla vecchia  linea di benna . Ciò ha migliorato le possibilità di trovare l'oro. Drage più piccole con tubi di aspirazione da 50 a 100 millimetri (da 2 a 4 pollici) vengono utilizzate per campionare le aree dietro i massi e lungo le potenziali strisce di pagamento, fino a quando appare il "colore" (oro).

Altre operazioni di dragaggio su larga scala si svolgono su barre di ghiaia del fiume esposte in condizioni di bassa marea stagionale. Queste operazioni utilizzano tipicamente un escavatore terrestre per alimentare un impianto di vagliatura della ghiaia e una chiusa che galleggia in uno stagno temporaneo. Lo stagno viene scavato nel banco di ghiaia e riempito dalla falda freatica naturale. La ghiaia "a pagamento" viene scavata dalla faccia anteriore dello stagno e lavorata attraverso l'impianto galleggiante, con l'oro intrappolato nella chiusa di bordo e gli sterili accatastati dietro l'impianto, riempiendo costantemente il retro dello stagno mentre l'operazione procede. Questo tipo di estrazione dell'oro si caratterizza per il suo basso costo, poiché ogni roccia viene spostata una sola volta. Ha anche un basso impatto ambientale, poiché non è necessario rimuovere la vegetazione o sovraccaricare e tutta l'acqua di processo viene completamente riciclata. Tali operazioni sono tipiche nell'Isola del Sud della Nuova Zelanda e nella regione del Klondike in Canada.

Scatola a bilanciere

Chiamato anche culla, utilizza fucili situati in una scatola dalle pareti alte per intrappolare l'oro in modo simile alla chiusa. Una scatola a bilanciere utilizza meno acqua di una chiusa ed è adatta per le aree in cui l'acqua è limitata. Un movimento oscillante fornisce il movimento dell'acqua necessario per la separazione per gravità dell'oro nel materiale del placer.

L'estrazione dell'oro da roccia dura estrae l'oro racchiuso nella roccia, piuttosto che frammenti in sedimenti sciolti, e produce la maggior parte dell'oro mondiale. A volte viene utilizzata l'estrazione a cielo aperto, come nella miniera di Fort Knox nell'Alaska centrale. Barrick Gold Corporation possiede una delle più grandi miniere d'oro a cielo aperto del Nord America, situata nella sua proprietà della miniera di Goldstrike nel Nevada nord-orientale. Altre miniere d'oro utilizzano l'estrazione sotterranea, dove il minerale viene estratto attraverso tunnel o pozzi. Il Sud Africa ha la miniera d'oro hard rock più profonda del mondo fino a 3.900 metri (12.800 piedi) sottoterra. A tali profondità il caldo è insopportabile per l'uomo e l'aria condizionata è necessaria per la sicurezza dei lavoratori. La prima miniera di questo tipo a ricevere l'aria condizionata fu Robinson Deep, a quel tempo la miniera più profonda del mondo per qualsiasi minerale. ^[10]

Estrazione dell'oro da sottoprodotto

L'oro è anche prodotto dall'estrazione mineraria in cui non è il prodotto principale. Le grandi miniere di rame, come la miniera di Bingham Canyon nello Utah, spesso recuperano quantità considerevoli di oro e altri metalli insieme al rame. Alcune cave di sabbia e ghiaia, come quelle intorno a Denver, in Colorado, possono recuperare piccole quantità di oro nelle loro operazioni di lavaggio. La più grande miniera d'oro al mondo, la miniera di Grasberg a Papua, in Indonesia, è principalmente una miniera di rame. ^[11]

Una modesta quantità di metallo prezioso è un sottoprodotto della produzione di sodio.

Lavorazione del minerale d'oro

Nelle miniere placer, l'oro viene recuperato per separazione per gravità. Per l'estrazione di hard rock, vengono solitamente utilizzati altri metodi. ^[12]

Processo al cianuro

L'estrazione dell'oro con cianuro può essere utilizzata nelle aree in cui si trovano rocce auree fini. La soluzione di cianuro di sodio viene miscelata con roccia finemente macinata che ha dimostrato di contenere oro o argento, e viene quindi separata dalla roccia macinata come soluzione di cianuro d'oro o cianuro d'argento. Lo zinco viene aggiunto per far precipitare lo zinco residuo così come i metalli d'argento e d'oro. Lo zinco viene rimosso con acido solforico, lasciando un fango d'argento o d'oro che viene generalmente fuso in un lingotto e quindi spedito a una raffineria di metalli per la lavorazione finale in metalli puri al 99,9999%.

I progressi negli anni '70 hanno visto il carbone attivo utilizzato per estrarre l'oro dalla soluzione di lisciviazione. L'oro viene assorbito nella matrice porosa del carbonio. Il carbone attivo ha così tanta superficie interna, ^[13]  che quindici grammi di esso hanno la superficie equivalente del Melbourne Cricket Ground (18.100 metri quadrati (195.000 piedi quadrati)). L'oro può essere rimosso dal carbonio utilizzando una soluzione forte di soda caustica e cianuro, un processo noto come eluizione. L'oro viene quindi placcato su lana d'acciaio attraverso l'elettroestrazione. Le resine specifiche per l'oro possono essere utilizzate anche al posto del carbone attivo o dove è richiesta la separazione selettiva dell'oro dal rame o da altri metalli disciolti.

La tecnica che utilizza la dissoluzione con cianuro alcalino è stata molto sviluppata negli ultimi anni. È particolarmente appropriato per la lavorazione di oro di bassa qualità e minerali d'argento (ad esempio meno di 5 ppm di oro), ma il suo utilizzo non è limitato a tali minerali. Ci sono molti rischi ambientali associati a questo metodo di estrazione, in gran parte a causa dell'elevata tossicità acuta dei composti di cianuro coinvolti. Un importante esempio di questo pericolo è stato dimostrato nella fuoriuscita di cianuro di Baia Mare nel 2000, quando un'interruzione nella diga dello stagno presso un impianto di ritrattamento dei rifiuti minerari vicino a Baia Mare, nel nord della Romania, ha rilasciato circa 100.000 metri cubi (3.500.000 piedi cubi) di acque reflue contaminate da fanghi di metalli pesanti e fino a 120 tonnellate lunghe (122 t) di cianuro nel fiume Tibisco. ^[14]  Di conseguenza, la maggior parte dei paesi ora ha normative severe per il cianuro negli scarichi degli impianti e gli impianti oggi includono una fase specifica di distruzione del cianuro prima di scaricare i loro residui in un impianto di stoccaggio.

Processo Mercurio

Storicamente, il mercurio è stato ampiamente utilizzato nell'estrazione dell'oro da placer per formare amalgama di mercurio-oro con particelle d'oro più piccole e quindi aumentare i tassi di recupero dell'oro. L'uso su larga scala del mercurio è cessato negli anni '60. Tuttavia, il mercurio è ancora utilizzato nell'estrazione dell'oro artigianale e su piccola scala (ASGM), spesso clandestina, nella prospezione dell'oro. ^[15]  Si stima che 45.000 tonnellate di mercurio utilizzate in California per l'estrazione di placer non siano state recuperate.

Mentre la maggior parte dell'oro è prodotto da grandi società, milioni di persone lavorano in modo indipendente in piccole operazioni artigianali, in alcuni casi illegalmente. L'estrazione artigianale si riferisce ai lavoratori che utilizzano metodi rudimentali per estrarre e lavorare minerali e metalli. Le comunità socialmente ed economicamente emarginate scavano per sfuggire alla povertà estrema, alla disoccupazione e alla mancanza di terra.

In Ghana, si stima che le  galamsey  siano comprese tra 20.000 e 50.000. ^{[ 16]}  Nei vicini paesi francofoni, tali lavoratori sono chiamati  orpailleurs . In Brasile, questi lavoratori sono chiamati  garimpeiros.

Ci sono circa 10-15 milioni di minatori d'oro artigianali e su piccola scala in tutto il mondo. 4,5 milioni di loro sono donne. I rischi dei minatori includono la persecuzione da parte del governo, il crollo del pozzo minerario e l'avvelenamento tossico da sostanze chimiche pericolose utilizzate nella lavorazione.

L'alto rischio di tali iniziative è stato visto nel crollo di una miniera illegale a Dompoase, nella regione di Ashanti, in Ghana, il 12 novembre 2009, quando 18 lavoratori sono stati uccisi, tra cui 13 donne. Molte donne lavorano in queste miniere come facchini. È stato il peggior disastro minerario nella storia del Ghana. ^{[ 16]}

Per massimizzare l'estrazione dell'oro, il mercurio viene spesso utilizzato per amalgamarsi con il metallo. L'oro viene prodotto facendo evaporare il mercurio dall'amalgama. Il mercurio è efficace nell'estrarre particelle d'oro molto piccole, ma il processo è pericoloso a causa della tossicità dei vapori di mercurio.

Soprattutto dopo la ratifica della Convenzione di Minamata, ci sono iniziative per sostituire o ridurre l'uso e le emissioni di mercurio nell'estrazione dell'oro. ^[17]

Ci sono circa 600.000 bambini che lavorano nelle miniere d'oro artigianali illegali.

Per ore, i bambini scavano, frantumano, macinano e trasportano il minerale sotto il sole cocente. I bambini stanno in acqua, scavando sabbia e limo dai letti dei fiumi. Portano pesanti sacchi di fango con la testa in siti designati per la setacciatura e il lavaggio. I bambini subiscono gli effetti del rumore, delle vibrazioni, dello sforzo eccessivo, della scarsa ventilazione e dell'esaurimento. La vita dei bambini è messa a rischio dalla caduta di massi, dalle esplosioni, dal crollo di tunnel e pozzi minerari, dalla caduta in pozzi e pozzi aperti e dall'aria respirata inquinata da polvere e gas tossici. Avere un sistema immunitario non completamente sviluppato rende i bambini particolarmente vulnerabili alla polvere e all'esposizione chimica. Le lesioni includono gravi condizioni respiratorie, mal di testa costanti, problemi di udito e vista, disturbi articolari e vari disturbi e ferite dermatologiche, muscolari e ortopediche.

Grandi aziende

Barrick Gold, Goldcorp, Newmont Mining Corporation, Newcrest Mining e AngloGold Ashanti sono le cinque maggiori società di estrazione dell'oro al mondo per capitalizzazione di mercato nel 2008.

Effetti collaterali

L'estrazione dell'oro può alterare in modo significativo l'ambiente naturale. Ad esempio, le attività di estrazione dell'oro nelle foreste tropicali stanno causando sempre più la deforestazione lungo i fiumi e in aree remote ricche di biodiversità. ^{[18] [19]}  Altri impatti dell'estrazione dell'oro, in particolare nei sistemi acquatici con residui di cianuro o mercurio (utilizzati nel recupero dell'oro dal minerale), possono essere altamente tossici per le persone e la fauna selvatica anche a concentrazioni relativamente basse. ^[20]

Tuttavia, ci sono mosse chiare da parte di molti nella comunità delle organizzazioni non governative per incoraggiare pratiche commerciali più rispettose dell'ambiente e sostenibili nel settore minerario. Il modo principale per ottenerlo è attraverso la promozione del cosiddetto oro "pulito" o "etico". L'obiettivo è convincere tutti gli utenti finali/rivenditori di oro ad aderire a una serie di principi che incoraggiano l'estrazione sostenibile. Campagne come "No Dirty Gold" ^[21]  stanno diffondendo il messaggio che l'industria mineraria è dannosa (per i motivi sopra indicati), e quindi deve essere ripulita. Inoltre, le ONG stanno esortando l'industria e i consumatori ad acquistare oro prodotto in modo sostenibile. Human Rights Watch ha prodotto un rapporto ^[22]  che delinea alcune delle sfide affrontate a livello globale, osservando che: “Migliaia di bambini nelle Filippine rischiano la vita ogni giorno estraendo oro. I bambini lavorano in fosse instabili, profonde 25 metri, che potrebbero crollare da un momento all'altro. Estraggono l'oro sott'acqua, lungo la riva o nei fiumi, con i tubi dell'ossigeno in bocca. Trattano anche l'oro con il mercurio, un metallo tossico, rischiando danni irreversibili alla salute a causa dell'avvelenamento da mercurio". Insieme a molti altri rapporti e articoli, questo ha avuto l'effetto di spronare i rivenditori e gli enti del settore a spostarsi verso l'oro sostenibile. In effetti, la World Jewellery Confederation insiste sul fatto che fa tutto il possibile per "fornire un'industria della gioielleria sostenibile e responsabile".[1] Allo stesso modo, l'uso del cosiddetto oro del commercio equo e solidale sta crescendo; con le aziende che si spostano o almeno offrono questa opzione sia a livello di vendita al dettaglio che all'ingrosso.

Mr. Nick Sun     [email protected]