Co to jest wydobycie złota?

Wydobycie placer

Wydobycie placer to technika, za pomocą której wydobywa się złoto zgromadzone w złożu placerowym. Złoża podkładowe składają się ze stosunkowo luźnego materiału, który utrudnia drążenie tuneli, dlatego większość sposobów jego wydobycia wymaga użycia wody lub pogłębiania.

Panoramowanie

Płukanie złota to najczęściej ręczna technika oddzielania złota od innych materiałów. Szerokie, płytkie patelnie wypełnione są piaskiem i żwirem, który może zawierać złoto. Patelnię zanurza się w wodzie i wstrząsa, oddzielając złoto od żwiru i innych materiałów. Ponieważ złoto jest znacznie gęstsze niż skała, szybko osiada na dnie patelni. Materiał płukania jest zwykle usuwany ze złóż strumienia, często na wewnętrznym zakręcie strumienia, lub z półki skalnej strumienia, gdzie gęstość złota pozwala na jego koncentrację, rodzaj zwany osadami.

Płukanie złota to najłatwiejsza i najszybsza technika poszukiwania złota, ale nie jest opłacalna przy wydobywaniu złota z dużych złóż, z wyjątkiem sytuacji, gdy koszty pracy są bardzo niskie lub śladowe ilości złota są znaczne. Płukanie jest często reklamowane jako atrakcja turystyczna na dawnych polach złota. Przed zastosowaniem dużych metod produkcyjnych należy zidentyfikować nowe źródło, a panoramowanie jest przydatne do identyfikacji złóż złota, które należy ocenić pod kątem opłacalności komercyjnej.

Wykorzystywanie śluzy do wydobywania złota ze złóż plastycznych od dawna jest bardzo powszechną praktyką w poszukiwaniach i wydobyciu na małą skalę. Śluza jest zasadniczo sztucznym kanałem z żebrami osadzonymi na dnie. Karabiny są zaprojektowane tak, aby tworzyć martwe strefy w nurcie, aby złoto wypadło z zawieszenia. Pudełko umieszcza się w strumieniu, aby ukierunkować przepływ wody. W górnej części pudełka umieszczono materiał zawierający złoto. Materiał jest przenoszony przez prąd przez wolt, gdzie złoto i inny gęsty materiał osadza się za ryflami. Mniej gęsty materiał wypływa z pudła jako odpady.

Większe komercyjne operacje wydobywcze wykorzystujące placer wykorzystują urządzenia przesiewające lub bębny do usuwania większych materiałów aluwialnych, takich jak głazy i żwir, przed koncentracją pozostałości w skrzynce śluzowej lub osadzarce. Operacje te zazwyczaj obejmują sprzęt do robót ziemnych zasilany olejem napędowym, w tym koparki, buldożery, ładowarki kołowe i ciężarówki skalne.

Pogłębianie

Chociaż ta metoda została w dużej mierze zastąpiona nowoczesnymi metodami, niektóre pogłębiania są wykonywane przez drobnych górników przy użyciu pogłębiarek ssących. Są to małe maszyny, które unoszą się na wodzie i są zwykle obsługiwane przez jedną lub dwie osoby. Pogłębiarka ssąca składa się ze śluzy wspartej na pontonach, przymocowanej do węża ssącego, którym steruje górnik pracujący pod wodą.

Stanowe pozwolenia na pogłębianie w wielu obszarach związanych ze złotem w Stanach Zjednoczonych określają okres sezonowy i zamknięcia obszarów, aby uniknąć konfliktów między pogłębiarkami a czasem tarła populacji ryb. Niektóre stany, takie jak Montana, wymagają szczegółowej procedury wydawania zezwoleń, w tym zezwoleń od Korpusu Inżynierów Stanów Zjednoczonych, Departamentu Jakości Środowiska Montany i lokalnych rad ds. jakości wody w hrabstwach.

Niektóre duże pogłębiarki ssące (100 koni mechanicznych (75 kW) i 250 mm (10 cali)) są używane w produkcji komercyjnej na całym świecie. Małe pogłębiarki ssące są znacznie wydajniejsze w wydobywaniu mniejszych ilości złota niż stara  linia wiadra . Zwiększyło to szanse na znalezienie złota. Mniejsze pogłębiarki z rurami ssącymi o średnicy od 50 do 100 milimetrów (2 do 4 cali) służą do pobierania próbek obszarów za głazami i wzdłuż potencjalnych smug płacowych, aż pojawi się „kolor” (złoto).

Inne operacje pogłębiania na większą skalę odbywają się na odsłoniętych łachach żwiru rzecznego przy sezonowo niskiej wodzie. Operacje te zazwyczaj wykorzystują koparki lądowe do zasilania instalacji przesiewania żwiru i śluzy pływającej w tymczasowym stawie. Staw jest wykopywany w żwirowni i napełniany z naturalnego lustra wody. Żwir „Pay” jest wydobywany z przedniej powierzchni stawu i przetwarzany przez pływającą roślinę, ze złotem uwięzionym w pokładowej śluzie, a odpady ułożone w stos za rośliną, stale wypełniające tył stawu, gdy operacja posuwa się do przodu. Ten rodzaj wydobycia złota charakteryzuje się niskim kosztem, ponieważ każda skała jest przesuwana tylko raz. Ma również niewielki wpływ na środowisko, ponieważ nie jest konieczne usuwanie roślinności ani nadmierne obciążenie, a cała woda technologiczna jest w pełni poddawana recyklingowi. Takie operacje są typowe na Wyspie Południowej Nowej Zelandii iw kanadyjskim regionie Klondike.

Pudełko na biegunach

Nazywany również kołyską, wykorzystuje karabiny umieszczone w skrzynce o wysokich ścianach, aby wyłapywać złoto w podobny sposób jak skrzynka śluzy. Skrzynka kołyskowa zużywa mniej wody niż śluza i dobrze nadaje się do obszarów, w których woda jest ograniczona. Ruch kołyszący zapewnia ruch wody niezbędny do separacji grawitacyjnej złota w materiale podkładowym.

Wydobywanie złota z twardej skały wydobywa złoto zamknięte w skale, a nie fragmenty w luźnym osadzie, i produkuje większość złota na świecie. Czasami stosuje się wydobycie odkrywkowe, na przykład w kopalni Fort Knox na środkowej Alasce. Barrick Gold Corporation posiada jedną z największych odkrywkowych kopalni złota w Ameryce Północnej, zlokalizowaną na terenie kopalni Goldstrike w północno-wschodniej Nevadzie. Inne kopalnie złota wykorzystują górnictwo podziemne, w którym rudę wydobywa się tunelami lub szybami. Republika Południowej Afryki ma najgłębszą na świecie kopalnię złota z twardych skał, sięgającą 3900 metrów (12800 stóp) pod ziemię. Na takich głębokościach upał jest nie do zniesienia dla ludzi, a dla bezpieczeństwa pracowników wymagana jest klimatyzacja. Pierwszą taką kopalnią, która otrzymała klimatyzację, była Robinson Deep, w tym czasie najgłębsza kopalnia na świecie jakiegokolwiek minerału. ^[10]

Wydobycie złota jako produkt uboczny

Złoto jest również produkowane w górnictwie, w którym nie jest głównym produktem. Duże kopalnie miedzi, takie jak kopalnia Bingham Canyon w stanie Utah, często wydobywają wraz z miedzią znaczne ilości złota i innych metali. Niektóre doły piasku i żwiru, takie jak te wokół Denver w stanie Kolorado, mogą odzyskiwać niewielkie ilości złota podczas operacji płukania. Największa kopalnia złota na świecie, kopalnia Grasberg w Papui w Indonezji, to przede wszystkim kopalnia miedzi. ^[11]

Niewielka ilość metalu szlachetnego jest produktem ubocznym produkcji sodu.

Przetwarzanie rudy złota

W kopalniach placer złoto jest odzyskiwane przez separację grawitacyjną. W przypadku wydobycia skał twardych zwykle stosuje się inne metody. ^[12]

Proces cyjankowy

Wydobycie cyjanku złota może być stosowane na obszarach, na których występują drobne skały złotonośne. Roztwór cyjanku sodu jest mieszany z drobno zmieloną skałą, która zawiera złoto lub srebro, a następnie jest oddzielany od zmielonej skały jako roztwór cyjanku złota lub cyjanku srebra. Cynk jest dodawany w celu wytrącenia resztkowego cynku, a także srebrnych i złotych metali. Cynk jest usuwany kwasem siarkowym, pozostawiając szlam ze srebra lub złota, który jest zwykle przetapiany we wlewki, a następnie wysyłany do rafinerii metali w celu ostatecznego przetworzenia na 99,9999% czystych metali.

Postępy w latach 70. dowiodły zastosowania węgla aktywnego do ekstrakcji złota z roztworu ługującego. Złoto jest wchłaniane przez porowatą matrycę węgla. Węgiel aktywny ma tak dużą powierzchnię wewnętrzną ^[13]  , że piętnaście gramów ma równoważną powierzchnię pola do gry w krykieta w Melbourne (18 100 metrów kwadratowych (195 000 stóp kwadratowych)). Złoto można usunąć z węgla za pomocą mocnego roztworu sody kaustycznej i cyjanku, w procesie znanym jako elucja. Złoto jest następnie nakładane na wełnę stalową przez elektrolityczne otrzymywanie. Żywice specyficzne dla złota można również stosować zamiast węgla aktywnego lub tam, gdzie wymagane jest selektywne oddzielanie złota od miedzi lub innych rozpuszczonych metali.

Technika wykorzystująca rozpuszczanie za pomocą cyjanku alkalicznego została w ostatnich latach bardzo rozwinięta. Jest szczególnie odpowiedni do przetwarzania rud złota i srebra o niskiej jakości (np. poniżej 5 ppm złota), ale jego zastosowanie nie ogranicza się do takich rud. Istnieje wiele zagrożeń środowiskowych związanych z tą metodą ekstrakcji, głównie ze względu na wysoką toksyczność ostrą związanych z nią związków cyjankowych. Główny przykład tego zagrożenia zademonstrowano podczas wycieku cyjanku Baia Mare w 2000 r., kiedy przerwa w utrzymywaniu zapory stawowej w zakładzie przetwarzania odpadów kopalnianych w pobliżu Baia Mare w północnej Rumunii spowodowała uwolnienie około 100 000 metrów sześciennych (3 500 000 stóp sześciennych) ścieków zanieczyszczonych szlam metali ciężkich i do 120 ton (122 t) cyjanku do rzeki Cisy. ^[14]  W konsekwencji większość krajów ma obecnie ścisłe przepisy dotyczące cyjanku w zrzutach z zakładów, a zakłady obecnie obejmują specyficzny etap niszczenia cyjanku przed odprowadzeniem ich odpadów przeróbczych do składowiska.

Proces rtęciowy

Historycznie rzecz biorąc, rtęć była szeroko stosowana w wydobyciu złota w celu utworzenia amalgamatu rtęciowo-złotego z mniejszymi cząstkami złota, a tym samym zwiększenia współczynnika odzysku złota. Stosowanie rtęci na dużą skalę ustało w latach 60. XX wieku. Jednak rtęć jest nadal używana w rzemieślniczym i na małą skalę wydobyciu złota (ASGM), często w tajnym poszukiwaniu złota. ^[15]  Szacuje się, że 45 000 ton metrycznych rtęci używanej w Kalifornii do wydobycia placer nie zostało odzyskanych.

Podczas gdy większość złota jest produkowana przez wielkie korporacje, miliony ludzi pracują niezależnie w mniejszych, rzemieślniczych operacjach, w niektórych przypadkach nielegalnie. Górnictwo rzemieślnicze odnosi się do pracowników, którzy wykorzystują podstawowe metody do wydobywania i przetwarzania minerałów i metali. Społeczności zmarginalizowane społecznie i ekonomicznie starają się uciec przed skrajną biedą, bezrobociem i bezrolnością.

W Ghanie  galamseys  szacuje się na 20 000 do 50 000. ^{[ 16]}  W sąsiednich krajach frankofońskich takich pracowników nazywa się  orpailleurs . W Brazylii tacy pracownicy nazywani są  garimpeiros.

Szacuje się, że na całym świecie jest od 10 do 15 milionów wydobywców złota na małą skalę i rzemieślniczych. 4,5 miliona z nich to kobiety. Zagrożenia dla górników obejmują prześladowania ze strony rządu, zawalenie się szybu kopalni i toksyczne zatrucia niebezpiecznymi chemikaliami używanymi w przetwórstwie.

Wysokie ryzyko takich przedsięwzięć było widoczne w zawaleniu się nielegalnej kopalni w Dompoase w regionie Ashanti w Ghanie w dniu 12 listopada 2009 r., kiedy zginęło 18 pracowników, w tym 13 kobiet. Wiele kobiet pracuje w takich kopalniach jak tragarze. To była największa katastrofa górnicza w historii Ghany. ^{[ 16]}

Aby zmaksymalizować wydobycie złota, do łączenia z metalem często stosuje się rtęć. Złoto jest produkowane przez odparowanie rtęci z amalgamatu. Rtęć skutecznie wydobywa bardzo małe cząsteczki złota, ale proces ten jest niebezpieczny ze względu na toksyczność par rtęci.

Zwłaszcza po ratyfikacji Konwencji z Minamaty pojawiają się inicjatywy mające na celu zastąpienie lub ograniczenie zużycia i emisji rtęci w wydobyciu złota. ^[17]

Szacuje się, że w nielegalnych, rzemieślniczych kopalniach złota pracuje około 600 000 dzieci.

Dzieci godzinami kopią, miażdżą, mielą i przewożą rudę w gorącym słońcu. Dzieci stoją w wodzie, kopiąc piasek i muł z koryt rzecznych. Niosą z głowami ciężkie worki z błotem do wyznaczonych miejsc przesiewania i mycia. Dzieci cierpią z powodu hałasu, wibracji, nadmiernego wysiłku, słabej wentylacji i wyczerpania. Życie dzieci jest zagrożone przez spadanie skał, wybuchy, zawalanie się tuneli i szybów kopalnianych, wpadanie do otwartych szybów i dołów oraz oddychanie powietrzem zanieczyszczonym pyłem i toksycznym gazem. Posiadanie nie w pełni rozwiniętego układu odpornościowego sprawia, że ​​dzieci są szczególnie podatne na działanie kurzu i chemikaliów. Urazy obejmują poważne schorzenia układu oddechowego, ciągłe bóle głowy, problemy ze słuchem i wzrokiem, schorzenia stawów oraz różne dolegliwości i rany dermatologiczne, mięśniowe i ortopedyczne.

Duże firmy

Barrick Gold, Goldcorp, Newmont Mining Corporation, Newcrest Mining i AngloGold Ashanti to pięć największych firm wydobywczych złota na świecie pod względem kapitalizacji rynkowej w 2008 roku.

Niekorzystne skutki

Wydobycie złota może znacząco zmienić środowisko naturalne. Na przykład wydobycie złota w lasach tropikalnych w coraz większym stopniu powoduje wylesianie wzdłuż rzek i na odległych obszarach bogatych w bioróżnorodność. ^{[18] [19]}  Inne oddziaływania wydobycia złota, szczególnie w systemach wodnych z pozostałościami cyjanku lub rtęci (stosowanych do odzyskiwania złota z rudy), mogą być wysoce toksyczne dla ludzi i dzikiej przyrody, nawet w stosunkowo niskich stężeniach. ^[20]

Jednak wiele osób w społeczności organizacji pozarządowych podejmuje wyraźne kroki w celu zachęcania do bardziej przyjaznych dla środowiska i zrównoważonych praktyk biznesowych w przemyśle wydobywczym. Głównym sposobem osiągnięcia tego jest promowanie tak zwanego „czystego” lub „etycznego” złota. Celem jest skłonienie wszystkich użytkowników końcowych/sprzedawców złota do przestrzegania zestawu zasad, które zachęcają do zrównoważonego wydobycia. Kampanie takie jak „No Dirty Gold” ^[21]  niosą ze sobą przesłanie, że przemysł wydobywczy jest szkodliwy (z powodów wymienionych powyżej), dlatego należy je oczyścić. Ponadto organizacje pozarządowe wzywają przemysł i konsumentów do kupowania złota produkowanego w sposób zrównoważony. Organizacja Human Rights Watch opracowała raport ^[22]  , który przedstawia niektóre wyzwania stojące przed globalnym rynkiem, zauważając, że: „Tysiące dzieci na Filipinach codziennie ryzykuje życiem wydobywając złoto. Dzieci pracują w niestabilnych dołach o głębokości 25 metrów, które w każdej chwili mogą się zawalić. Wydobywają złoto pod wodą, wzdłuż wybrzeża lub w rzekach, z rurkami tlenowymi w ustach. Przetwarzają również złoto za pomocą rtęci, toksycznego metalu, co grozi nieodwracalnym uszczerbkiem na zdrowiu w wyniku zatrucia rtęcią”. Wraz z wieloma innymi raportami i artykułami spowodowało to, że sprzedawcy detaliczni i organizacje branżowe przeszli na zrównoważone złoto. Rzeczywiście, Światowa Konfederacja Biżuterii upiera się, że robi wszystko, co w jej mocy, aby „zapewnić zrównoważony i odpowiedzialny przemysł jubilerski”. [1] Podobnie rośnie wykorzystanie tak zwanego złota Fairtrade; z firmami przechodzącymi lub przynajmniej oferującymi tę opcję zarówno na poziomie detalicznym, jak i hurtowym.

Mr. Nick Sun     [email protected]